- Не понял. Ты что всерьез?! - и только когда я засмеялся, Того, наконец, понял, что это была шутка. - Эй! Да ты у нас шутник! Я-то уже начал думать, что кто-то из нас сошел с ума! Подожди! Почему сейчас? Разве тебе не будет нужна помощь на обратном пути?!
- Какая помощь?! Отлеживать бока на моих мехах и есть на дармовщину?!
- Да ладно тебе! Сразу и отлеживать! Это можно и по-другому назвать: охрана товара!
- Посмеялись и хватит! Тебе что домой не хочется?
- Даже не знаю, Дан. Был бы я рабом, в полном понимании этого слова, то наверно сейчас прыгал от радости, а так.... Даже не знаю. У меня в жизни столько приключений не было! С тобой было интересно! Приезжать в Узлур будешь?!
- Я же купец!
- Тогда, наверно, увидимся!
- Гнедую лошадку, на которой ты ездил последнее время, забирай! Она твоя!
- Спасибо! Из нее получится отличное блюдо на празднике, который я устрою по случаю своего возвращения!
Я усмехнулся. Самое интересное, что сейчас он не шутил, а говорил правду. Конь для Того, как и для его соплеменников, привыкших полагаться на свои выносливые ноги, в первую очередь был едой, а уже потом ездовым животным.
- Всего хорошего тебе, Того!
- И тебе, Дан! Если когда-нибудь столкнешься с кем-нибудь из моих соплеменников, назови им мое полное имя. Того Ночная Тень. Думаю, они не откажут тебе в помощи!
Я ожидал, что меня в Истамаре встретит Джудит, но та почему-то проигнорировала приход каравана. Так как я не знал, где она живет, поэтому мне пришлось изрядно побегать по городу, пока не додумался спросить о ней у местной стражи. Именно от них мне удалось узнать, что она, прямо сейчас, выполняя заказ городских властей, охотится где-то в окрестностях города на особо вредного монстра, досаждавшего людям. Мои расчеты на то, что она вернется на следующий день, так же не оправдались.
Вторая половина нашего путешествия прошла, к моему удивлению, без особых приключений и происшествий. В Измире торговля шла вяло, так как закупленные купцами товары, по большей части, предназначались для продажи в Бельбекю, поэтому торговцы не столько занимались делом, сколько предавались отдыху и наслаждениям, которые мог дать путешественнику большой город.
Переправившись через пролив, прямо из порта я отвез меха, флаконы с экстрактами и остальной товар, закупленный мною в путешествии в лавку, а затем, оставив Айзекуса разбираться с моими покупками, отправился домой. Первым делом заглянул в свой тайник, сделанный мною в старом сарае, и переложил туда золото бывшего графа Изома, а затем, добавив к нему большую часть выручки, полученной от торговли, закрыл и тщательно его замаскировал. Выйдя во двор, направился к дому, но стоило мне переступить порог, как передо мной предстала толпа призраков. Никогда раньше они не появлялись днем и притом в таком количестве, а тут....
"Предупреждение?! Но в чем дело?!".
Ответом на мой вопрос стал внезапно открывшийся портал, из которого выскочило четверо ританских магов. Не медля ни секунды, двое из них выставили магическую защиту в виде полупрозрачной пульсирующей стены, а вторая пара сразу метнула в меня сдвоенное заклятие, которое еще в полете стали распускаться в виде черной сети.
Время и место для нападения было выбрано со знанием человеческой психологии - обычный человек, оказавшись дома, внутренне расслабляется, но предупреждение, полученное в виде призраков, помогло мне вовремя отреагировать на внезапную опасность. Мозг выдал единственный вариант спасения: бегство, после чего, тело, получив приказ, мгновенно пришло в движение. Резкий разворот на месте плавно перетек в стремительный рывок, выброшенная вперед рука должна была резко толкнуть дверь, а вместо этого... неожиданно прошла сквозь дерево. Что это был портал, появившейся на месте дверного проема в самое последнее мгновение, мне стало понятно только после того, как я вывалился сквозь него на другую сторону и только чудом сумел устоять на ногах. Инстинктивно бросил взгляд по сторонам и замер, не веря своим глазам. Вокруг меня раскинулась бескрайняя равнина. Меня легко можно было понять, так как до этого случая, все мои путешествия ограничивались закрытыми помещениями, а теперь я... действительно понял, что такое попасть в другой мир. Стоило удивлению уйти, как следом пришли тревога и напряжение, так как мир, что предстал моим глазам, не давал повода расслабиться. Он практически был лишен ярких красок; одни темные цвета и их оттенки. Бурого цвета земля с редкой грязно-зеленого оттенка травой лежала под ногами, а над головой висели низкие серые тучи. Обернувшись пару раз вокруг собственной оси в поисках портала, но после того как ничего похожего не обнаружил, попытался ответить сам себе на первоочередной вопрос: подождать (возможного) открытия нового портала или прямо сейчас идти на поиски аборигенов?
"Раньше порталы появлялись или просто оставались на своем месте. Гм! Но это было в закрытых помещениях, а здесь равнина. Здесь переход может открыться как рядом со мной, так и в километре отсюда. Так что? Не знаю, но торчать среди этой хмурой равнины как-то не хочется, - я посмотрел на серые грозовые тучи, плотной завесой, покрывавшее небо. - Того и гляди, что дождь пойдет. Да и ветер поднялся. Надо идти! Вот только куда?!".
Внимательно, напрягая зрение, я стал оглядываться по сторонам. Не сразу, но все же мне удалось заметить на горизонте большое темное пятно, почти сливающееся с серым небом. Какое-то время я еще колебался, но новый порыв холодного ветра, решил все за меня. Бросив последний взгляд по сторонам, я зашагал по направлению к пятну, изредка поглядывая на тучи.
Насчет мира, в который мне довелось попасть, у меня не было особых сомнений - это было легендарное Сумеречное королевство. Окружающая меня сейчас обстановка, а так же то, что мне уже довелось увидеть собственными глазами, наводило на мысль, что этот мир мало приспособлен для жизни человека, а отсюда, естественно, возникает вопрос: не попал ли я из огня да в полымя? Мои мрачные предположения подтвердила высокая стена, которая окружала невидимый за ней город. Мне так и не удалось разглядеть над ней, ни крыш высоких зданий, ни сторожевых вышек, ни часовых на стенах. Издалека стена казались монолитной, сделанной из больших серых валунов, но стоило подойти к ней поближе, как стало видно, что она вся двигается: где-то вспучивается, где-то начинает ходить волнами. Но дело даже было не в этом. В тех местах, где камни начинало выпирать наружу, на их поверхности начинали проступать многочисленные контуры различных скелетов, оставляя после себя ощущение того, что все они когда-то были замурованы в этих стенах, а теперь ожили и пытаются выбраться наружу. Смотреть на подобную картину в обрамлении бурой равнины и свинцовых туч было жутковато, поэтому дальше я продвигался, смотря только вперед, и непрерывно думая о том, что могут скрывать внутри себя нагоняющие страх стены. Я не сразу обратил внимание на то, что за все время своего путешествия не встретил ничего даже похожего на тропинку, не говоря уже о дорогах. Остановившись, принялся размышлять.
"Так, город есть, а дорог нет. Подожди! Может это только видимость? Местная магия. Может, стоит подойти поближе. Хм! Думаю, хуже не будет".
Мое предположение, пусть и не полностью, но все же оказалось верным. Стоило мне приблизиться к стене, как в ней возникли ворота. Меня даже удивило не столько их появление, сколько то, что они имели вполне обычный вид. Потемневшее от времени дерево, металлические полосы, покрытые пятнами ржавчины и большие, позеленевшие от времени, кольца. Подойдя к ним, вместо того чтобы сразу попробовать их открыть, я стал прикидывать: хватит ли у меня сил открыть створку ворот, но как только понял, что откровенно трушу, сделал шаг и ухватился за позеленевшее от времени кольцо. Потянул на себя,... а уже в следующее мгновение оказался стоящим на улице, освещенной фонарями. Обычная улица с двумя рядами двухэтажных домов. Часть окон светилась. После вида городской стены, улица показалась мне настолько уютной, что я даже не смог сдержать вздох облегчения, но стоило бросить взгляд на одно из светящихся окон, как сразу стало понятно, что все это обман. Там за легкими шторами, по комнате, двигалась женская фигура. Все было бы хорошо в этой картине, если бы она не шла по потолку, вниз головой. Отводя взгляд, невольно зацепил краем глаза какое-то движение на стене дома. Резко поворот головы и взгляд нашел в полумраке, ползущего по стене, громадного паука. Инстинкт самосохранения тут же заставил меня сделать несколько шагов назад, стараясь увеличить как можно больше расстояние между мной и чудовищем. Прижавшись спиной к стене дома, я некоторое время наблюдал за ним, а когда понял, что тот не обращает на меня никакого внимания, осторожно двинулся дальше. Идя по улице, я вдруг увидел, как распахнулась входная дверь дома, находящегося на противоположной стороне и на пороге показалась шеренга маленьких зеленых человечков. За ней другая, третья,... а вскоре я уже провожал взглядом, уходящий от меня в противоположном направлении, четко чеканящий шаг, отряд. Пока они маршировали, мне удалось рассмотреть их и решить, что они больше похожи на оживших кукол, чем на живых существ. У них не было ни волос, ни лиц, ни пальцев. Просто игрушки - болванчики с руками и ногами, отлитые из зеленого блестящего материала. Я уже отводил от них взгляд, как вдруг окружающий меня мир, окрасившись в серо-зеленые тона, стал мутным и зыбким, словно меня внезапно погрузили на большую глубину. Причем изменение касалось не только окружающей среды, но и ее обитателей. Теперь вместо марширующего отряда ползла ярко-зеленая, покрытая слизью и шипами, отвратительная многоножка, оставляя за собой яркий фосфоресцирующий след. На мгновение зажмурился, а когда снова открыл глаза, видение пропало. Снова оказавшись в легком полумраке, несколько секунд пытался понять, что это? Очередной фокус этого безумного мира или.... Больше мне ничего не пришло в голову - просто не хватало фантазии, поэтому мысленно махнул на это рукой и зашагал дальше. Уже подходя к перекрестку, услышал приближающийся перестук колес и тут же остановился, причем не из-за возникшего чувства опасности, а потому, что мне сначала хотелось понять, что собой представляет этот мир, а потом что-либо принимать, а уже затем налаживать контакт с местными аборигенами. Выйдя из тусклого круга света уличного фонаря и подойдя к стене ближайшего дома, я застыл в ожидании подъезжающей кареты. Спустя минуту, из-за угла выехал экипаж, форма которого одновременно напоминала китайский паланкин и катафалк, а тащили его бесформенные, из-за густого и длинного меха, свисавшего до земли, животные. Мне даже глаз не удалось рассмотреть у этих подобий меховых клубков. Кучера, который должен был ими управлять, не было, а в самой коляске, развалившись на мягких подушках, сидело существо, закутанное в лиловый плащ. Большие немигающие глаза делали пассажира похожим на насекомого, но прическа на его голове, напоминавшая башню, обвешанную со всех сторон драгоценностями, возвращала его назад к человеческому роду. Когда этот тип проехал мимо, я пересек перекресток и зашагал дальше. За время пути мне пришлось встретиться с еще несколькими странными личностями, но подготовленный предыдущими встречами, я не сильно удивился виду, чего нельзя было сказать о следующей встрече. Неожиданно послышался звук легких и быстрых шагов, который с каждой секундой приближался ко мне все ближе и ближе. Остановившись, я попытался разглядеть идущее мне навстречу существо, но так и не смог его увидеть. Невидимка прошел рядом со мной и вскоре звук его шагов затих вдали, а я неожиданно подумал: - Может, надо было его наощупь... - но, не доведя мысль до конца, усмехнулся и зашагал дальше. Пройдя еще пару улиц, я завернул за угол и неожиданно столкнулся, нос к носу, с еще одним жителем этого безумного города, обросшим шерстью, великаном, державшего здоровую, окованную металлом дубину в правой руке. Маленькие глазки на плоском лице, смотрели на меня поверх носа с вывернутыми ноздрями. Из одежды на нем были черные кожаные штаны и меховая безрукавка, а из украшений - шнурок с клыками различных животных, висевший у него на бычьей шее. Если до этого момента моя личность для других аборигенов не представляла интереса, то этот проявил ко мне явное внимание. Какое-то время мы разглядывали друг друга, пока он не спросил меня: - Как насчет пары монет, приятель?!