- Джимо, что у тебя за привычка: все, что не подберешь, обязательно сюда притащишь, - судя по выражению лица и голосу "черного жилета", он явно не торопился причислить меня к своим приятелям.
- Брось! Он нормальный парень! - не согласился с ним Джимо.
Чтобы погасить возможный конфликт, я спросил нейтральным тоном, ни к кому конкретно не обращаясь: - Золото здесь в ходу?
- Золото оно везде золото! - подбодрила меня "белая шляпа".
Засунув руку в кошелек, я достал из него пару золотых монет и протянул их великану.
- Ох, и напьемся сегодня! - Джимо радостно осклабился, сгреб монеты с моей ладони и тут же отправился к стойке.
Только я сел за столик, как гигант закричал мне от стойки: - Эй! Парень! Ты что пить будешь?!
- Хорошее вино!
Спустя несколько минут он уже вернулся с двумя кувшинами и кружками. Когда на стаканы наполнились, пришло время знакомиться.
- Дан. Чужак в этом городе. Кстати, как он называется?
- Аргар, приятель. Странно, что ты этого не знал. Откуда ты тогда сюда пришел?
- Из Бельбекю, - не задумываясь, ответил я.
Вопросов больше не последовало, но судя потому, что все трое переглянулись между собой, мой ответ определенно имел для них определенное значение.
- Я что-то не то сказал? - как можно небрежней поинтересовался я у них.
- Может - да, а может, и нет, - ответил мне Джимо. Несколько секунд я пытался понять, что таит его ответ, но, так и не придя ни к какому выводу, снова спросил: - Может кто-нибудь из вас, не загадками, а простыми словами объяснит, в чем дело?
- Объяснили бы, если бы сами знали, - сухо, тоном преподавателя отчитывающего студента за провинность, ответил мне новой загадкой человек, пахнущий смертью.
Настороженность и недоверие прямо витали над нашим столиком. Разрядить атмосферу попробовал Джимо.
- Парни, давайте выпьем за знакомство, а там глядишь, и ясность придет!
- Зовущий Смерть, - первым представился "черный жилет".
- Пит, - назвала свое имя "белая шляпа".
- Меня, как ты уже слышал, зовут Джимо. Подняли за знакомство, Дан!
Только я успел поставить на стол опустевший стакан, как в таверну вбежал худой человек, с ярко-красными волосами и большими черными без зрачков глазами.
- К таверне идут жнецы!! - прямо с порога заорал он. - Идут по следу!!
Шум за столами сразу усилился. Попытка понять, как отреагируют на это заявление мои новые приятели, с треском провалилась, так как они сейчас смотрели на меня с той же целью. Тогда я оглянулся по сторонам. Гвалт в зале вырос на уровень, но при этом никто не делал попыток выпрыгнуть в окно. Это подвело меня к мысли, что те не представляют собой всеобщей угрозы.
- Что-то случилось? - решил я все же поинтересоваться у Пита.
- Подожди немного и мы, возможно, получим ответ на этот вопрос, - ответил он мне.
Шум в зале постепенно стал стихать и я уже подумал, что это было ложная тревога, как откуда-то с потолка, заглушая музыку и шум голосов, раздался громкий голос, требующий, чтобы чужак по имени Дан вышел наружу. В зале наступила тишина, а затем головы присутствующих, одна за другой, стали поворачиваться в сторону нашего стола, а уже в следующее мгновение мои новые приятели оказались на ногах. Не зная, что от них ждать, я вскочил следом за ними, настороженно следя за каждым их движением, но мои подозрения оказались излишними, стоило мне услышать слова Пита: - Будем прорваться. Джимо, ты должен довести парня до места, во что бы то ни стало! Даже если надумаешь умирать, перед этим постарайся объяснить ему, что делать дальше. Мы вас прикроем.
- Идемте! Время не ждет! - согласился с ним Зовущий Смерть и первым пошел к двери.
- Может, вы все-таки объясните... - начал я говорить, но волосатая ручища Джимо схватив меня за рукав, уже тащила меня к выходу.
"Они на моей стороне! Но почему? Я же их впервые.... Ого!".
Переступив порог таверны, при тусклом свете фонарей, я увидел, в метрах десяти от входа, два десятков существ, которых можно было назвать оборотнями, но при этом те существенно отличались от этого стандартного понятия. Имея головы волков, короткий мех и великолепно развитую мускулатуру, их тело было полностью человеческим, вплоть до пальцев на руках и ногах. Одетые в короткие, но широкие штаны и жилетки, каждый из них держал в обеих руках остро заточенные с двух сторон серпы.
"Теперь ясно, откуда у них это название!".
- Уйдите с дороги! Чужак наш! У нас на него контракт! - в голосе предводителя звучали рычащие нотки.
- А мы только что выписали контракты на вашу банду! - крикнул ему в ответ Джимо. - Если хотите жить - убирайтесь!
- Мы соблюдаем закон! Вы - нет! Мы убьем вас, и нас за это никто не осудит!
Не успел вожак жнецов закончить говорить, как Зовущий Смерть, оказавшийся настоящим оборотнем, почти мгновенно перекинувшись в тварь, представлявшую собой дикую смесь кабана и гориллы, бросился в атаку. Два удара острых когтей и предводитель, хрипя разорванным горлом, покатился на каменную мостовую. Новый удар - и еще один жнец, разбрызгивая капли крови, врезался в стену, после чего закатил глаза и стал медленно оседать на землю. Следующим на врага кинулся Пит, чьи руки, превратившись в наборы ножей, замелькали в воздухе с такой неимоверной быстротой, что даже невероятная реакция людей - волков не спасала их от ран. Спустя минуту один из них держась за вспоротый живот, корчился у его ног, другой стоял, прижав руки к глазам, и дико выл, а между его пальцами текла кровь. Несмотря на столь опасных противников и потери, мои преследователи не дрогнули и не отступили, а вместо этого изменили свою тактику. Основная масса волков, связав боем моих защитников, дав другим своим сородичам напасть на меня. Несмотря на то, что у меня в руке был только кинжал, а в противниках полдюжины врагов, я не собирался отступать, но в схватку мне не дал вступить Джимо. Рванув меня за рукав, он почти потащил меня за собой. Правда, далеко убежать нам не удалось - человековолки настигли нас спустя сотню метров. Двое из них атаковали Джимо, а два других жнеца бросились ко мне. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, гигант ловко увернулся от удара серпа, набегавшего на него человековолка, а затем мощным ударом проломил ему голову, но второй успел рубануть по нему серпом. Рев боли, пронесшийся над улицей, был подобен пароходной сирене. Мне не удалось увидеть продолжения схватки, так как в следующую секунду уже самому пришлось отражать нападение жнецов. Если бы они хотели убить меня, то им для этого хватило бы минуты, но судя по их действиям, я им был нужен живым. Один из них, отвлекая меня, совершил ложную атаку, а второй тем временем попытался меня обезоружить. Ему это удалось. Оборотень нанес мне двойной удар серпами, из которых удалось отбить только один, а второй располосовал мне правую руку до самой кости. Закричав от боли, я выронил кинжал, который со звонким лязгом покатился по булыжной мостовой. Один из жрецов, решив, что я больше не представляю для них большой опасности, сунул свое оружие за пояс, а затем кинулся на меня. Теперь уже не мозг, приглушенный болью, а наработанные приемы и рефлексы заставили среагировать тело на опасность. Правая нога вскинулась, ударив нападавшего на меня оборотня в пах. Тот со стоном сложился пополам, а разогнуться ему уже не дала дубина гиганта, стремительно рухнувшая ему на голову. Второй человековолк сумел показать хорошую реакцию, но против сразу двух врагов не смог выстоять и минуты. Труп жнеца еще только падал на землю, как Джимо вдруг кинулся бежать, крикнув мне уже на бегу:
- Не стой, идиот!! Беги!!
Мне ничего не оставалось делать, как только кинуться вслед за ним. Некоторое время еще были слышны за спиной отрывистые крики и громкий вой, но вскоре они затихли. Добежав до конца улицы, мы завернули за один угол, потом за другой, пока мне не стало ясно, что я окончательно выдохся.
- Джимо! Стой! - прохрипел я в спину бегущему гиганту.
Тот сразу остановился, затем развернулся и сердито заявил: - Если жнецы снова выйдут на наш след - нам конец!
Судорожно хватая ртом воздух, я попросил его: - Несколько минут. Потом идем дальше.