Спустя час мы уже подходили к поселку, чьи дома выглядели как башни и имели круглые крыши, на каждой из которых с разной скоростью крутились разнообразные флюгеры.
"Вот мир интересный! Дома стоят рядом друг с другом, а жестянки на крышах крутятся не только с разной скоростью, но и в разных направлениях. Похоже, у них даже ветер безумный".
- Это что за деревня?
- Ветряной Буй, - недовольно буркнул Джимо, шагавший впереди меня. - И хватит вопросов. Лучше пошарь в карманах. Нам нужно шесть золотых монет.
- Есть. И даже больше.
- Отлично, - скривился Пит. - Хоть с этим нам повезло.
Моим спутникам явно не нравилась возложенная на них миссия. Судя по всему, оба мечтали сейчас только об одном: как можно быстрее от меня отделаться. Их можно было понять. Кому охота рисковать своей жизнью за совершенно незнакомого человека.
Перекусив в местной таверне и закупив провизии на дорогу, мы отправились в местные конюшни, где, с некоторым удивлением, увидел местных верховых животных, которые своим внешним видом очень походили на железную ласку. Местные жители называли их надами. Дальше была бешеная скачка. Только дважды, на короткое время, мы останавливались в деревнях, чтобы сменить уставших животных. На рассвете следующего дня, не выспавшийся и раздраженный, я спросил у Джимо: - За нами нет погони! Куда мы так несемся?!
- Нет, так будет! - сказал он, как отрезал.
Спустя еще сутки мы, наконец, добрались до дворца повелителей Сумеречного королевства, а если сказать точнее, то до десятиметровой стены, которая окружала его со всех сторон. Как и все в этом мире, где абсурд заменял логику, стена была сложена не из камней, а представляла собой плотные заросли кустарника, на первый взгляд, состоящего из одних жестких и острых шипов.
- А где ворота? - спросил я.
- Нам откуда знать! - огрызнулся Джимо. - Зато могу ответить на другой вопрос, если ты его задашь: когда мы умрем?! На него могу дать ответ! Очень скоро!
- С чего ты так решил?!
В качестве ответа он просто ткнул рукой вдаль. Присмотревшись, я увидел скачущий, в нашу сторону, во весь опор большой отряд.
- Кто это?!
- Рыцари Кошмара, демоны их раздери!! - с какой-то злобой выкрикнул Джимо. - Пит, что будем делать?!
- Мы свою работу сделали! Уходим!
- Я в герои не записывался, Дан! - словно в оправдание, крикнул мне Джимо, разворачивая своего мохнатого скакуна.
Развернув надов, они понеслись стрелой в ту сторону, откуда мы приехали.
"Бежать? А куда? К черту все! Хватит тайн и загадок! Закончить со всем - здесь и сейчас! - но, несмотря на решительность мыслей, мне, чем ближе приближался враг, все сильнее хотелось жить. Во мне словно стали просыпаться чувства. Равнодушие куда-то исчезло, и я снова стал человеком, которому не хотелось умирать. Мне хотелось увидеть утро следующего дня. Побывать в тех местах, где никогда не был. Полюбить по-настоящему. Но самое обидное, что мне не была известна причина, по которой должен был умереть. В чем моя вина?! В чем?!
Командир отряда, закованный в тяжелый черный шипастый доспех, резко рванул поводья своего мощного коня - зверя, одновременно вскидывая руку вверх, тем самым отдавая приказ воинам: стоять. Отряд послушно замер за спиной своего предводителя. Мозг сразу отметил одну деталь: в черных шлемах были только две щели для глаз и больше нечего. Фигуры воинов, сидящих на хищных тварях, были вполне человеческими, но при этом мне почему-то показалось, что броня, закрывающая тела и есть их кожа.
- Ты чужак по имени Дан?! - раздался глухой и невыразительный голос предводителя.
Секунду я медлил, хотелось соврать, но потом пересилил себя и сказал:
- Да!
- У нас на тебя контракт. Ты едешь с нами!
- Куда?!
Ответом стало молчание. Больше я не стал ничего у него спрашивать. Просто, молча, некоторое время смотрел на железного истукана, на скалящую зубы тварь, на которой тот сидел и думал о том, что мое бегство рано или поздно должно закончиться. Так почему не сейчас? Что я, собственно говоря, теряю? Ведь у чужака-одиночки со стертой памятью ничего нет, за исключением нескольких месяцев непонятной, тревожной и суетливой жизни.
"Единственной оставшейся у меня ценностью можно считать саму жизнь, но за нее можно цепляться, если та собой что-то представляет. Родители, семья, любимое дело, большая любовь. А то, что у меня было, это... так, пустышка. Хватит быть пешкой! Пора начать самому играть!".
В моих мыслях не было ни страха, ни обиды, ни суеты. Я подвел итог своей жизни и принял взвешенное решение.
Не спеша слез с нада, затем резко шлепнул его по боку, а когда тот отбежал в сторону, достал из ножен меч и замер в ожидании нападения. Несмотря на то, что я не мог видеть лиц рыцарей, мне почему-то показалось, что все они, как один, сейчас презрительно ухмыляются при виде моих приготовлений.
"Пошлите вы все...!!".
- Попробуйте взять меня!
- Взять его! - отдал приказ командир отряда.
Три ближайших рыцаря, соскочив с коней, кинулись ко мне, лязгая доспехами. Приблизившись, они почти синхронно выхватили из ножен мечи и кинулись на меня. Несмотря на тяжелые доспехи, в них не было неловкой угловатости движений, впрочем, так же как быстроты и ловкости, присущих свободным движениям человека. Понять их замысел было несложно: прижать меня к стене, затем лишить оружия и взять в плен. Чтобы сохранить свободу маневра, я не стал отступать назад, а стал забирать левее, но тут раздался новый приказ: - Обойти слева! - и тут же обогнув своего предводителя, два конных рыцаря перекрыв мне пути отхода, замерли в нескольких метрах от меня неподвижными статуями. При этом они даже мечи не стали доставать, как бы говоря: "Не будь глупцом. У тебя нет выхода. Сдавайся!".
В их действиях была железная логика, да и что может сделать один человек против трех десятков закованных в железо рыцарей? Но я не стал задумываться над этим вопросом, даже если бы он и пришел мне в голову, а сделал то, что и положено человеку, которому нечего терять - напасть на них самому. С диким ревом: - Всех порву, суки!! - я подбежал к ближайшему воину и со всего маха рубанул по нему мечом. Рыцарь, несмотря на свою выучку, на долю секунды замешкался и не успел полностью блокировать удар, поэтому мой меч, скользнув по подставленному лезвию, врезался в наплечный доспех. Ударив, тут же отпрыгнул назад, уходя от кинувшихся на меня сразу двоих воинов. Судя по всему, они пытались сбить меня с ног или оглушить, но вместо этого чуть сами не столкнулись. Воспользовавшись моментов, я подскочил к ближайшему рыцарю, и просто, без всяких затей, ткнул ему в шлем, метя в прорезь. Несмотря на то, что моя атака оказалась неудачной, и лезвие только скользнуло по металлу шлема, рыцарь инстинктивно отшатнулся, дав мне тем самым продолжить атаку и нанести еще один удар по шлему.
Рыцарь пошатнулся и замер, оглушенный, но видно в этот самый миг госпожа Удача отвернулась от меня, потому что при ударе клинок моего меча звонко треснул и теперь у меня в руке был обломок, длиной в треть лезвия. Моя отчаянная попытка ткнуть им в прорезь шлема оглушенного воина была прервана нападением на меня третьего рыцаря. Резким ударом он чуть не выбил у меня из руки обломок, заставив при этом отступить.
Чисто инстинктивно я сделал шаг назад, затем еще один и вдруг... вздрогнул всем телом от пронзительно-острой боли в спине, напоровшись на шипы.
"Мать...!".
Боль отвлекла меня буквально на секунду, но ее вполне хватило, чтобы потерять контроль над ситуацией и пропустить следующий удар, нанесенный мечом плашмя по голове. Он сначала заставил мир резко качнуться, затем в глазах потемнело, и я рухнул на землю.