Владимир Князев
Игра втемную2007 год
Каждый выбирает для себя:
Женщину, религию, дорогу.
Дьяволу служить или пророку -
Каждый выбирает для себя.
Пролог
Шесть, едва различимых на фоне предрассветного неба человеческих фигур, молча, карабкались по, почти отвесной, изрытой ветром и дождями скале. Обычными для таких подъемов приспособлениями не пользовались. Не вбивали крюки, не щелкали карабинами, чтобы не создавать лишнего шума. Посвященный наблюдатель сразу бы отметил, что подобные восхождения для этих скалолазов не в новинку. С ловкостью кошек они лезли вверх, цепляясь за малейший выступ, расщелину. Один из них, не рассчитал движение и сорвался вниз, не издав при этом ни звука. Только небольшая осыпь мелких камней, с легким шорохом сопроводившая его падение, и глухой стук упавшего тела нарушили окружающую тишину. Остальные, лишь проводили его взглядами. Ни один мускул не дернулся на их лицах.
Цель была уже близка. На не6ольшом плато, до которого оставалось метров десять, горел огонь, и слышны обрывки разговора. Закрепившись на очередном карнизе, тот, кто шел первым, отдышался, посмотрел вверх, потом показал каждому из спутников направление движения. Кивнув, они, как пауки расползлись по своим маршрутам…
Два индейца сидели у костра, прислонив к плечам ружья, и вели неторопливую беседу. Их бдительность была притуплена рутиной, практически, ежедневного дежурства на страже Талисмана. Уже многие годы никто не покушался на его неприкосновенность. Тропу к храму, идущую от подножия Святой горы охраняли еще восемь пикетов. Этот был последним. Другого пути не существовало. По крайней мере, до сих пор.
Но люди боялись не столько сторожей, сколько самой святыни, и тайны, ее окутывающей. Предание гласило, что любой прикоснувшийся к ней, умрет мучительной смертью. Однако, это обстоятельство нисколько не пугало незваных гостей. Перед ними стояла вполне определенная, лишенная мистических предрассудков задача.
Неуловимое движение у похожего на спящего медведя валуна привлекло внимание одного из стражей. Он поднял голову. Свет костра мешал что-либо разглядеть. Индеец подхватил карабин, приподнялся и направился к обрыву. Второй, без интереса посмотрел ему вслед. Темная фигура распласталась за камнем и слилась с его поверхностью. Охранник осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, повернулся, чтобы уйти. В этот момент, тень отделилась от скалы и трансформировалась за его спиной в реальную человеческую плоть. Огромная ладонь зажала индейцу рот. Он вздрогнул, и лезвие длинного ножа, пронзив его насквозь, сверкнуло, отражая огненные блики. Напарник резво вскочил, но не успел, даже, передернуть затвор карабина. Еще один нож, с силой брошенный с противоположной стороны, воткнулся ему в шею, перебив позвонки.
Пригнувшись и стараясь не попадать в поток лунного света, все пятеро, короткими перебежками двинулись по направлению к зияющей чернотой пещере. Согласно полученной ими информации, другой охраны здесь уже не должно быть, но осторожность никогда не помешает.
В глубине неширокого каменного коридора слабо мерцал огонек. Старший группы оставил у входа одного бойца, остальных направил внутрь. Сам пошел замыкающим. Через несколько метров, стало ярче, а вскоре, сумерки окончательно рассеялись, открыв залитый светом множества факелов объемный грот. Помещение было абсолютно пустым, если не считать небольшой скульптуры в центре, искусно отлитой, по всей видимости, из чистого золота, и, похоже, выполняющей функцию алтаря.
С некоторой опаской, невзирая на видимое отсутствие суеверия, незнакомцы приблизились к ней, стали полукругом и, уже с интересом, смотрели на фигуру, в виде вставшего на задние лапы дракона с открытой пастью. В передних он держал полированную шкатулку из черного дерева.
— Мир вам, добрые люди, — ровный, низкий голос усиленный гулкой акустикой раздался так неожиданно в абсолютной тишине, что пришельцы невольно вздрогнули.
— Кто здесь? — стараясь подавить страх в голосе и озираясь, крикнул старший.
Из неприметной ниши в стене, навстречу незнакомцам вышел высокий длинноволосый, совершенно седой старик в длинном сером балахоне.
— Я — хранитель Талисмана. Что привело вас сюда?
— Нам нужно то, что лежит в этой коробке, — главарь уже оправился от испуга, ткнул пальцем в шкатулку и дерзко посмотрел в глаза старика, — Не мешай нам, и останешься жить.
— Ни один смертный не может безнаказанно прикоснуться к этой реликвии. В неумелых руках она может принести много бед и смертей. Опомнитесь, пока не поздно.
— А в умелых? — старший усмехнулся, — Все. Хватит разговоров. Где ключ от ящика?
— Его хранит дракон. Но вы не посвящены и не можете…
Раздался тихий хлопок пистолетного глушителя и хранитель, с дыркой во лбу, откинулся на стену и медленно опустился на каменный пол.
— Надоел! — командир бешено вращал зрачками, — Васкес! Возьми ключ и отопри шкатулку.
Васкес подошел к дракону и протянулся к его голове. Чуть помедлив, повернулся и вопросительно взглянул на главаря. Увидев утвердительный кивок, сунул руку в пасть чудовища. Пошарил там и, видимо, нащупав искомое, довольно улыбнулся, но, тот час же, издал протяжный, глухой стон, отскочил в сторону и схватился за кисть левой руки. Через секунду, его тело конвульсивно забилось. Он рухнул на пол. Еще несколько раз, агонизируя, дернулся. Предсмертная судорога свернула его в подобие большого эмбриона, и он затих. Изо рта дракона, с агрессивным шипением показалась плоская змеиная голова. С поразительной реакцией для массивного тела, старший, одним движением выхватил нож и срезал ее, как бритвой.
Бойцы безучастно следили за происходящим. Командир подошел к телу Васкеса, наступил ему на запястье и с трудом разжал скрюченные пальцы. Взял ключ, осторожно открыл шкатулку и заглянул внутрь. На дне лежал небольшой бесцветный, прозрачный кристаллик, размером с лесной орех, в форме пирамиды. Командир вытащил его и сунул в кожаный мешочек, привязанный к поясу. Показав на мертвых, велел забрать их с собой и двигаться к выходу. Операция была, практически, завершена. Оставалось лишь «подчистить» за собой.
У края плато, старший приказал сбросить вниз все мертвые тела и подал знак спускаться на тросах. Когда приготовления были закончены, командир махнул рукой, и четыре фигуры нырнули в пустоту. Осмотревшись, и не увидев ничего, что могло бы навести на мысль об их пребывании на плато, главарь подошел к креплениям, и одну за другой, перерезал веревки. Раздались короткие, сдавленные крики. После этого, избавился от вбитых в расщелины крюков, сполз без страховки на несколько метров, закрепился в скале и большими прыжками спустился к подножию Святой горы.
Как и было запланировано, внизу его ждали. Трупы уже увезли. Вскочив на приготовленную ему лошадь, он в сопровождении двух солдат поскакал к лесу.
На просеке урчали два джипа. Из головной машины вылез лысый, маленький, пухлый человечек в камуфляже и подошел к вновь прибывшему. Молча протянул руку. Тот достал из мешочка кристалл и отдал его.
Человечек внимательно осмотрел камень и удовлетворительно качнул головой.
— Благодарю, лейтенант, — человечек сел в машину, и колонна сорвалась с места.
Благоговейно глядя вслед удаляющимся автомобилям, бывший старший спецгруппы не заметил, как к нему, почти вплотную, подошли два его сопровождающих. Последнее, о чем он успел подумать, было то, что его карьере многие теперь позавидуют: из простых сержантов — в лейтенанты, и за такой короткий срок…
Часть первая
Глава 1
…Медленно приходя в сознание, Сергей чувствовал, что в окружающем его мире, что-то изменилось, что-то стало не так. Он приоткрыл глаза, попытался осмотреться, понять, что происходит. Прямой угрозы нет, но, почему-то, его не покидало ощущение смутной тревоги, опасности. Привыкший доверять своей интуиции он решил не шевелиться, выждать. Прошло десять томительных минут. Сергей приподнялся на локте. Голова гудела, как церковный колокол. Нестерпимо ныла правая нога. Он осторожно ощупал ее. Так и есть. Из бедра торчал длинный, острый шип. Липкая, теплая влага пропитала штанину. Видимо, падая, он напоролся на обломок оконной рамы. «Главное, кость цела, а мясо нарастет, — вспомнил Сергей слова своего первого боевого наставника, — но, что-то надо делать». Он снял с себя брючный ремень, плотно сжал его зубами и одним рывком сдернул ногу со штыря. Резкая, жгучая боль пронзила все тело. Собрав все силы, крепко затянул брезентовый жгут повыше раны. Хотел подняться, опершись на автомат, но в висках вновь застучало, перед глазами поплыли радужные круги, и он опять провалился в небытие. Сколько это длилось — Сергей не знал. Может час, может два. Он потерял ощущение времени. По крайней мере, последнее, что он запомнил перед отключкой: солнце клонилось к закату, а сейчас, на него сверху, немигающим взглядом, смотрели холодные звезды. Нога онемела, стал пробирать озноб. «Надо ослабить ремень и обработать рану, а то не ровен час, гангрена прицепится. А мне, это сомнительное удовольствие совсем ни к чему». Во фляжке еще оставалось немного спирта. «Комбат всегда говорил, что нет лучшего средства для дезинфекции, как для внутреннего, так и наружного применения», — усмехнулся Сергей. Сделал порядочный глоток, обильно полил горячительным все еще кровоточащую рану. Тысячи раскаленных иголочек воткнулись в мозг. Сквозь зубы втянул в себя большую порцию воздуха: «Черт, в таких случаях, впору пожалеть, что не мазохист». Плотно перебинтовал ногу. Достал из «разгрузки» плитку шоколада и стал медленно ее пережевывать, одновременно пытаясь восстановить в памяти события последних дней…