На шум из казармы выскочил страж с рыжим пером на шлеме. Над его головой блестело:
Михти, командир роты гвардейцев
Он быстрым взглядом оценил ситуацию и выкрикнул:
— Лотрес, опять ты за старое? А ну подойди!
Мой провожатый приблизился к нему. Они с полминуты о чем-то разговаривали. Затем Михти повернул голову и крикнул одному из гвардейцев:
— Покорми их перед дорогой, иначе больше ста метров не пройдут!
Пока ротный отдавал приказ, Лотрес достал из мешка несколько монет и украдкой бросил в бадью, стоявшую у входа в казарму.
Солдат убежал, но тут же вернулся с корытом в руках и вывалил содержимое перед заключенными. Прямо на землю. Несмотря на то, что эта пища больше походила на объедки, несчастные набросились на нее, отталкивая друг друга и стараясь ухватить кусок побольше. Похоже, Лотрес ошибся, сказав, что к ним относятся как к собакам. Люди к своим питомцам не так суровы.
Тем временем к Михти один за другим стали подходить гражданские. И пока ротный отворачивался с каким-нибудь приказом, они так же, как и Лотрес, незаметно бросали в бадью деньги.
— Ты дал за завтрак преступников, а эти за что? — с недоумением спросил я у вернувшегося шулера.
— За какой еще завтрак? — хмыкнул он. — Я, как и все, заплатил, чтобы пойти с ними, так намного безопаснее. Тариф — десять серебряных монет с носа.
— А зачем он башкой вертит, когда ему деньги дают?
— Ритуал такой. Думает, если что, это спасет его от Уст истины, — усмехнулся Лотрес. — Тебе тоже нужно раскошелиться, иначе не пустят.
Он выжидательно посмотрел на меня.
— Давай, чего ждешь?
Я напустил дури в глаза.
— Что давать?
— Свою долю, что же еще! Не мне ж за тебя платить.
— А кому же? — широко улыбнувшись, я в упор посмотрел на него. — По контракту я должен только хранить тайну, никакой платы там нет.
Лицо Рыжего перекосилось от злости.
— Ну, ты и… жук. Ладно, еще сочтемся.
Выудив из мешка еще одну десятку, он подошел к бадье и кинул в нее деньги. Ротный посмотрел на него, перевел взгляд на меня и кивнул.
— О, новенький! — послышался возбужденный голос Барсола.
Я обернулся — двое стражников вели еще одного заключенного, в кандалах на ногах и магических наручниках на руках.
— Фарен, пометь-ка его нашим знаком, как остальных, — приказал Михти гвардейцу с худым, изъетым оспой лицом, когда приговоренного привели на площадку.
— Это я легко.
Он достал из-за голенища сапога кинжал, разорвал на груди бедняги рубаху. Пока стражи держали пленника, Фарен вонзил острие в кожу и медленно, с удовольствием, вывел две пересекающиеся линии. Кровь, стекая по телу, окрасила пояс серых штанов преступника пурпуром, но тот лишь стиснул зубы и даже не застонал. Крепкий парень.
— Уроды! — тихо прошипел Лотрес и сплюнул под ноги.
— У тебя ведь такой же? — тихо спросил я. — Почему он не зажил?
— Эти сволочи мажут ножи специальным зельем, чтобы рубцы оставались на всю жизнь.
Пока мы переговаривались, ротный удовлетворенно произнес:
— Вот теперь можно трогаться. — И тут же рявкнул: — Стройсь!
Несколько стражей вытолкали узников на пятачок около ворот. Гвардейцы похватали черные ростовые щиты, рванули со стоек копья и выстроились, окружив сбившихся в кучу преступников. Створки ворот со скрипом распахнулись, и отряд двинулся за границу поселения.
— Да хватит тебе, отец! — Барсол вырвался из объятий старика и подбежал к гражданским.
Лотрес толкнул меня локтем.
— Потопали, жмот.
Нестройной толпой мы устремились следом за солдатами.
Вы покинули землю элгионов, на чужбине благословение праотца бессильно. Бонус 20% ко всем параметрам снят. Бонус плюс 5 единиц ко всем параметрам снят. Праотец вновь сможет вам помогать, как только вы вернетесь в земли предков.
Сразу за воротами я увидел еще один ряд оборонительных сооружений: заостренные колья, врытые в землю под сорок пять градусов. Типа противозверолюдные ежи. Местность выглядела куда более уныло. Та же каменистая почва с пучками пожухшей травы, чахлые кусты. Но зной был совершенно невыносимым, а от ветра пришлось обмотать лицо тряпкой, как это делали все местные. Резкие порывы гоняли с места на место шары перекати-поле, иногда поднимая их на несколько метров над землей и кружа в воздухе. Пару раз я заметил сухие стволы деревьев, тянувших в небо голые черные ветки. Чем-то все это напоминало картину постапокалипсиса.