Картинка сменилась, на экране появилось изображение дворцового тронного зала. Отец Лала и Нила щеголял в блестящем парчовом кафтане и шёлковой чалме. На верхушке чалмы сияла драгоценная брошь с торчащим фазаньим пером и огромным камнем, в котором я теперь со знанием дела опознала огромный жёлтый Порошмони. За спиной царя не было ни Лала, ни Нила, ни Мати, и даже не мелькал Тунтуни (жёлтая говорящая птица, служившая главным министром).
– Мрфф ппнымпф, – начал говорить царь, но я так и не смогла его понять. Видимо, никто не объяснил рассеянному монарху, что не надо жевать, когда делаешь объявление по Межгалактическому телевидению. Поэтому за разговором его царское величество то и дело запускал руку в пакет, который услужливо протягивали министры, и запихивал в рот гадкие чипсы со вкусом уксуса и перца чили.
– Мои подданные! – снова заговорил он сквозь громкий хруст. – Слишком долго наш драгоценнейший камень Чинтамони находился за пределами нашего царства. Пришло время вернуть домой национальное достояние! – Из царского рта вылетали крошки и оседали на густых усах. – Поэтому, когда наши новые союзники предложили свой инновационный план, я, как и подобает величайшему провидцу, с радостью ухватился за него!
Седобородые министры повскакивали с мест и добрую минуту хлопали в ладоши, крича:
– Слушайте, слушайте!
– Драгоценности нашей короны!
– Наш повелитель – гениальнейший монарх!
– Чипсы с уксусом и чили – самые вкусные чипсы на свете!
Царь ухмыльнулся, дождался, пока стихнут аплодисменты, и продолжил:
– Но мы получаем не только шанс вернуть в родные пенаты камень мыслей! Кроме этого, мы найдём ответ на терзающие наше царство проблемы с демонами! Слишком долго нас терроризировали эти свирепые рифмоплеты, кровожадные раккоши, хоккоши, доито и данавы! Многие годы наше царство вело войны со страной демонов. Чего мы только не пробовали! Читали заклинания, налагали проклятия, укрепляли наши границы – и всё безуспешно! – Государь стукнул кулаком, раздавив несколько чипсов. – Что бы там ни говорили бунтовщики на скейтбордах, мы найдём правильное решение! В этот знаменательный день мы объявляем о новых революционных возможностях не только вернуть камень Чинтамони, но и навсегда избавиться от злокозненных демонов!
Я подалась вперёд, вслушиваясь в объявление царя. На беду, в этот самый миг картинка в телевизоре исчезла, сменившись ровным зелёным экраном и бессмысленным писком.
– Опять пульт сломался? – спросила мама. Папа потряс вибрирующую машину.
Потом экран снова ожил, но на сей раз мы очутились не в царском дворце и даже не в студии МГТВ. Сначала поплыли логотипы различных телекомпаний. От камушка, брошенного в спокойное озеро, разбежались круги, в которых можно было прочитать: «Подводные съёмки Продакшен». Потом вспыхнула ярко-красная клякса на белом полотне – «Живая кровь Пикчерс, Лтд.». Наконец, ревущий крокодил объявил, что в финансировании поучаствовала «Рептилия Студиос Интернэшнл». И затем, после секундной паузы, на экране появилось очень знакомое лицо – мой родной отец, жестокий Змеиный царь. Папа тихо вскрикнул, но я не смогла издать ни звука. Как будто при виде его потеряла голос.
– Уважаемые зрители МГТВ, не тревожьтесь! – Шеша предстал в своём человеческом облике, источая тягучую красоту и сверкая зелёными глазами.
Но я, разумеется, встревожилась. Да ещё как. Прошлой осенью мы с Нилом разрушили подводный дворец Шеши, а потом, когда нам снова пришлось сразиться с ним, моя лунная мама своими волшебными лучами испепелила Змеиного царя. Моя родная мама предупредила, что он побеждён не навсегда, а лишь на время, но всё равно видеть его живым и здоровым было страшновато.
Переливчатый атласный смокинг Шеши поблёскивая драгоценными камнями, сравниться с которыми могли лишь кольца на его пальцах – рубиновое, изумрудное и бриллиантовое. Чёрно-зелёные усы и борода Змеиного царя извивались, будто змеи, на голове красовалась корона из змеиных клыков, и восседал он на троне из броского зелёного бархата в зале, освещённом множеством канделябров. По одну сторону от трона висел роскошный гобелен с изображением того самого логотипа компании «ВЗВ Индастриз» – змеи, кусающей собственный хвост.
– Я прервал выступление царя, объявлявшего о нашем новом межвидовом партнёрстве, потому что он понятия не имеет, как организовывать публичные мероприятия! Какая скука смотреть, как он поглощает чипсы с уксусом и чили, верно? Лично я терпеть не могу чипсы с уксусом и чили!
Я заметила, как мама и папа переглянулись. Дело в том, что я тоже терпеть не могу чипсы с уксусом и чили. Неужели я унаследовала это от Шеши? Страшно подумать. Я прикоснулась к знаку змеи, украшавшему мою руку пониже плеча. В это место ударил меня родной отец, когда я была совсем маленькой. До чего же много следов он на мне оставил!