Среди горожан существовала поговорка: «Если встретил ты "СС" — убегай из этих мест». За одним потянутся другие.
Стараясь не дышать глубоко, он быстро собрался и выскочил на воздух. Мороз освежил его, и теперь ему представилась возможность поразмышлять о сложившийся ситуации.
Во-первых, он лишился более-менее комфортного жилья, да еще в самый разгар зимы. Во-вторых, почему он не использовал свои способности и тихо, мирно не избавился от пришельца? В-третьих, теперь он сам стал почти «СС», и если что-либо не придумает, в ближайшем будущем может опуститься до уровня настоящего бездомного. Эти три пункта волновали его так сильно, что история, связанная с установкой памятной доски, отошла на второй план.
Покрутившись по родному кварталу и немного промерзнув, он заглянул в местную забегаловку, где за столиками отогревались редкие посетители. В основном здесь попивали тоник от первого до самого слабого номера. Наливали по недельному лимиту, очень строго, и без браслета здесь, как говорили завсегдатаи, — «не катило». Ему захотелось спокойно посидеть и отдышаться, пришлось повнушать, и ему налили полную кружку среднего номера.
— Почему ты не прогнал пришельца? Почему? Слабак. Чего тебе это стоило? Это ты мог сделать легко и просто. — Такие мысли кружились в его голове. — Почему? Ты не хотел насилия? Да, не хотел. Но человек этот никчемный, да и насилие это, можно сказать, слабенькое, слабенькое. Нет, для «СС» это сильное насилие, причем внесистемное, негосударственное. Ниже его на социальной лестнице никого нет. Пришелец внесистемен. Вот. Вот это и помешало тебе.
День подходил к концу. Рядом за соседним столиком присел старичок. Он сразу узнал его — это был тот старичок-ветеран, награжденный и еще что-то сделавший важное. Ветеран попивал легонькое из последних номеров и смотрел на него, не веря своим глазам, — этот заросший человек, не очень опрятно одетый, был похож на того нахала, которого он встретил в самом конце лета.
Улыбаясь как можно более дружелюбно, он подошел к ветерану.
— Здрасте, у вас можно присесть? — сказал он.
Ветеран, еще не веря своим глазам, с недоумением кивнул головой.
— Добрый вечер. Вы, кажется, узнали меня, — сказал он, присаживаясь рядом с ветераном, — помните, летом я был не прав и хочу извиниться за тот случай.
Старичок-ветеран понемногу приходил в себя, изумление его постепенно сменилось на любопытство.
— Я действительно вас сразу-то и не узнал, да и время прошло, уже почти полгода, — сказал старичок.
— Вы так сильно изменились, полагаю, с вами произошло что-то?
— Да, события были такими стремительными, что иногда казалось, что это происходит не со мной, — ответил он и продолжил:
— Бывают в жизни такие обстоятельства, что приходится выбирать между принципиально разными вариантами. Я выбрал то, что вы сейчас видите.
— И что теперь? — с любопытством продолжил вопрос старичок.
— Теперь, находясь в легкой депрессии, пытаюсь, как видите, снять стресс средним номером, — ответил он.
Старичок тактично кивнул, а он в свою очередь спросил:
— А вы, я смотрю, тоже поднимаете настроение?
— Эх, хе, хе, — крякнул старичок. — Тоже, только врачи обеспокоили меня. Настаивают перейти только на «Вассер-дринк», а я, знаете, люблю это дело в пределах нормы, конечно.
— Вы, мне помнится, обладали некоторым даром, способностями. Не они ли вас привели сюда? — спросил старичок.
— В некотором роде да, — утвердительно ответил он.
— А все-таки, я прошу прощения, какова ваша история? Хотя бы вкратце. Если можете, то расскажите, — заинтересовался старичок.
Он, немного разогретый тоником, коротко рассказал о себе, за исключением приглашения из Комитета и перехода на нелегальное положение. А чтобы у старика не было дополнительных вопросов, мотивировал свой отход от дел усталостью и глупостью молодости.
Старик похоже поверил ему, тем более, что он ему немножечко повнушал, а заодно попросил его объяснить свое падение настроения.