«Это галлюцинации, и следует еще раз зачистить объект. Плохую работу караульного необходимо обсудить на Совете дружины сегодня же».
Караульный, окончательно придя в себя, запротестовал:
— Чистильщики сами пропустили, и обсуждать надо их, а не караульного. Чистить претендентов не объект стиральщиков.
Образовалась дискуссия, результатом которой стал консенсус: «Фантом образовался стихийно и спонтанно аннигилировал в неизвестном направлении». Так и решили доложить.
Помощник стоял у стола и напряженно ожидал решения. Шеф несколько раз прочел донесение, отложил бумагу в сторону и несколько минут молчал, видимо, обдумывая прочитанное.
— Это первый случай появления фантома? — не глядя на помощника, спросил он.
Было непонятно, ждет он ответа или рассуждает вслух:
— А где заключение военных?
Помощник положил на стол пухлую папку. Шеф поморщился и проворчал:
— А коротко писать они могут?
Помощник склонился над столом, полистал папку и развернул ее на какой-то странице. Шеф прочел вслух:
— Пространственные эксперименты могут вызвать проявление параллельности.
Шеф явно находился в некоторой растерянности и снова спросил:
— Это может повредить изделию?
Помощник вторично полистал папку и открыл ее в другом месте.
— Биологические объекты попадают в реперные точки с вероятностью ниже пяти… — Шеф прочитал два листа текста и спросил еще раз:
— Какова реакция руководителя проекта?
Помощник открыл тонкую папку и прочел:
— Изделие может работать в экстремальных условиях и решать сложные задачи.
Помощник закрыл папку и застыл в готовности исполнить любое указание.
— Вот так и я когда-то, молодым, читал записки для своего начальника, — подумал шеф. — Как давно это было. Служи да служи. Ответственности мало, а работы много. А теперь…
Сегодня на Совете его отчитывали по пионэрским делам более двух часов. Всем хотелось показать свою эрудированность. Вопросы сыпались со всех сторон. Он отвечал, мягко иронизировал, терпел повторы и непонимание. К концу заседания стороны устали друг от друга, и итоговая резолюция, как всегда, означала ничью: «принять к сведению».
А сейчас он сомневался в достоверности, точнее в соответствии содержания докладной записки о фантоме реальным событиям. После заседания Совета он сделал несколько звонков на объект, но полной картины происшествия у него не сложилось. Он несколько раз задавал себе один и тот же вопрос: «Могли ли пионэры нафантазировать от скуки или из-за чего-либо еще?» и не находил однозначного ответа. Все мысли шефа сейчас были там, на объекте:
«Фиксация галлюцинации двумя стиральщиками, похоже, не была случайной, но что дальше? Приостановить эксперимент, на который затрачено столько сил и средств, или продолжить? Сейчас он отвечает за изделие, и от него зависит, что с этой куклой произойдет дальше. Загубить пятилетнюю работу ему нельзя. В конце концов, руководитель проекта дал письменное заключение: «…может работать в экстремальных условиях…». Что ж, первое мыслящее изделие пусть мыслит в лабиринте».
Помощник переступил с ноги на ногу, что означало — времени на принятие решения оставалось все меньше, и от него скоро потребуется либо отпустить помощника, либо…
— Подготовьте и направьте резолюцию. Примерно так: «Продолжить работу с претендентами. Усилить контроль в лабиринте».
Помощник резко кивнул головой и немедля вышел из кабинета.
Тяжелый день подходил к концу. Шеф встал из-за стола, размял занемевшие ноги, прошелся вдоль окон, мельком оглядывая вечерний город. Его город, который он создавал уже несколько десятков лет. Он вспомнил те давние времена, когда его отец, простой гражданин, любил отвечать сынишке на вопрос: «А что будет, если…» — «Поживем — увидим». И вот наступило это время, когда он увидел, что стало с городом за эти годы. Годы борьбы за власть, борьбы с Советом. Годы преобразований, которые, как казалось ему тогда, улучшали все и вся. Теперь он сомневался в этих улучшениях и пионэрском проекте, да и в этом новом изделии. А главное, люди не становились лучше. Глупости и дурости не убавлялось. Иногда ему казалось, что процент дураков и глупых твердо держался примерно на одном уровне. Да и эти оставшиеся умники скрывали свою сущность, стараясь приспособиться под дурачков. Разочарование, которое он мучительно испытывал каждый раз после очередной стычки с Советом, постепенно убивали в нем того энергичного молодого человека, когда-то вступившего, как ему тогда казалось, на путь прогресса.