— Да-с, коллега, работать не умеют, а жалуются на военные разработки, мол военные что-то там им подкрутили на кухне погодной. Дурят всех и себя заодно.
— Я бы их сократил, коллега, незачем на них тратиться.
Они замолчали, видимо, примеряя на себя сокращение, им давно было известно недовольство пионэрским проектом и этим Гуру, который без толку сидит где-то рядом с ними.
— Да-с, коллега, нам не стоит ворчать уж так, у нас самих не все получается.
— Да, мы и не сильно ворчим. Пусть наверху там разбираются. А наше дело лабиринт.
Они замолчали надолго, до конца контрольного срока оставалось еще несколько часов.
— Не плачь, не плачь. Что такое? Что случилось? — Венса присела около девочки.
Сквозь всхлипы и слезы они услышали странные слова:
— Эта нянька поставила меня… Поставила меня… Наказала… — девочка продолжала плакать, и казалось, что попытки Венсы успокоить ее только усиливали ее крики.
— Меня за платье… Ботиночки отняла, — девочка не унималась.
Венса достала платок и хотела было промокнуть заплаканное лицо ревуньи, но девочка стала исчезать прямо на глазах, растворяться в воздухе. Ее блеклое изображение, сквозь которое была видна стена, еще несколько секунд колебалось и пропало совсем. Венса потыкала платком в то место, где только что находилось заплаканное лицо, ощупала стенку, потрогала пол, где несколько секунд тому назад стояли босые ножки, и встала. Она с Лучу, ошарашенные происшедшим, минуту стояли не двигаясь и смотрели на то место, где только что стояло нечто, точная копия девочки лет пяти.
Первым заговорил он:
— Это мираж, — шепнул он ей в ухо.
— Двойной мираж, — прошептала она в ответ.
— Почему двойной? — удивился он.
— Почему? — повторила она. — Потому что мы видели одно и то же.
— Мы можем долго гадать, что это было? Все равно не угадаем, — сказал он. — Нам надо идти.
— Подожди, — она остановила его, — ты знаешь, это была я. Только маленькая.
— Ты узнала себя в этом ребенке? — удивленно спросил он. — Она еще совсем малышка. Может, тебе показалось?
— Идем, — сказала она. — Это было давно, когда нянька наказала меня за испорченное платье.
Пройдя молча несколько шагов, они услышали новый звук, но не такой как раньше, было похоже, что кто-то скребет чем-то стену. Звук иногда прерывался ненадолго, кто-то останавливался, чтобы отдохнуть, а потом снова интенсивно скреб бетон.
— Мы пойдем туда? — спросила она.
— Если будет дорога, — ответил он, отмечая очередной проход.
— Как ты думаешь, откуда она взялась? — спросила Венса, когда они прошли несколько поворотов. — И почему она — это я, только маленькая?
Он, пройдя несколько метров вдоль стены, ответил:
— Здесь кто-то проводит с нами эксперимент. Им почему-то хочется посмотреть, как мы работаем, точнее, действуем в экстремальных условиях. Вот подсовывают нам меняющийся лабиринт и эту девочку, чтобы вывести нас из равновесия.
— Зачем им это надо? — снова спросила она.
— Не знаю, — ответил он. — Может быть, им просто интересно наблюдать за нами. Может, они это делают от скуки. Им скучно там где-то…
Последнюю фразу он сказал со злостью и хотел прибавить к ней крепкое словцо, но остановился. На стене обнаружилась очередная надпись, видимо, наспех накорябанная предыдущими ходоками.
— Видишь, как их называют? — сказала она, кивая в сторону надписи. — Ты тоже хотел сказать про них нехорошо?
— Я хотел сказать не о пионэрах. Пионэры — это роботы, что с них возьмешь. А о тех, кто наблюдает, кто эту всю фигню придумал, — сказал он тихо, как будто кто-то мог их здесь подслушать, и добавил: — Нам надо идти быстрее, уже прошло много времени.
За очередным поворотом они явственно услышали чьи-то голоса. Говорили двое. Один голос, хотя и очень тихий, явно принадлежал юноше, а второй был еле слышен и, казалось, исходит от ребенка. Она наткнулась на его спину, и он, прижав палец к губам, обернулся, показывая ей, что надо идти тихо и осторожно. Юноша, их знакомый попутчик из пумпеля, и его девчушка, крепко обнявшись, сидели в нише и о чем-то шептались. Увидев Лучу с Венсой, они замерли и, не шевелясь, испуганно смотрели на них. Так продолжалось несколько секунд, пока Лучу не спросил сидящих: