Илья почувствовал, что отец с минуты на минуту спросит его, как он полагает — пришла ли эта тварь из космоса или она имеет некое земное происхождение. За этим неизбежно встанет вопрос о том, почему ничего не слышно о «Стерхе» и его команде. Как прошла их миссия и нет ли связи между их возвращением домой и появлением на бруклинском вокзале неизвестного ужасного существа.
— Пап, у меня очень немного времени, — быстро сказал Илья и поднялся, отодвинув чашку с недопитым кофе. — Пойдем к тебе и попробуем связаться с этим парнем. Как ты говорил его зовут?
— Что? — отец словно опомнился. — По-моему, Эдуард.
Они вышли к стоянке. Чтобы как-то отвлечь отца от появляющихся у него мыслей, Илья принялся расспрашивать его о последних достижениях их научного проекта. Тут уж Всеволод Семенович не мог удержаться и с гордым запалом начал рассказывать сыну о новейших разработках, касающихся синхросистем в виртуальном пространстве. Илья подкидывал вопрос за вопросом, пока они приближались к зданию. За их спиной пронесся зеленый универсал «лихачки», поднявший в тревожный воздух большую стаю голубей. Эхо от хлопающих крыльев стало подниматься к облачному небу, пока не растворилось в нем подобно рафинаду в сине-белом кипятке.
Клио поднялась в свой номер. Она сразу же принялась составлять предварительные наброски и записи. Шеф информационного агентства «Инфорбис» много отдаст за этот материал. Антонина рассказала невообразимые вещи. Это было настоящим нонсенсом. Суперсенсацией, по сравнению с которой открытие и расшифровка древних никчемных записей давно канувших внеземных цивилизаций были детским лепетом.
Подумать только! СБ держало в секрете, что вся трип-колония истреблена, а «Стерх», потеряв всю команду, вернулся с единственным человеком на борту. Корабль прошел полное, тщательнейшее обследование и ничего подозрительного не было обнаружено. Тем не менее тайное прибытие «Стерха» в Солнечную систему было каким-то образом связано с появлением на Земле неизвестной формы жизни, скорее всего, инопланетного происхождения. Это существо или, возможно, несколько таких существ расправились с поселением колонистов на Соло и затем с командой экспедиционного судна. Hи одного десантника не осталось в живых, тем не менее, выжил молодой исследователь. Никто пока и словом не обмолвился о его присутствии на Земле. Многократные сложные проверки медиков, биоников и психологов в течение полутора месяцев не дали повода усомниться в невиновности выжившего ученого. Закон даже в данном случае был на его стороне, однако специалист по знаковым системам не обратился за защитой своих гражданских прав в Корпус Юриспруденции. Он уже несколько лет был под колпаком Бюро. Или каким-то образом сотрудничал с ними…
Мысли Клио появлялись с захватывающей быстротой и мгновенно выстраивались в пока еще предварительную, но все же четкую и логичную цепочку. Где-то во всей этой ментальной конструкции существовал невидимый резервуар, в котором содержалось нечто важное, способное серьезно перестроить саму конструкцию и по своему журналистскому опыту Клио была хорошо знакома с подобными вещами. Что-то вроде устройства, отменяющего некоторые из предыдущих предположений и задействующего новые.
Илья Курсов не так давно прославился своей блестящей расшифровкой посланий древней цивилизации гуманоидов на Леонове-65. Этим он даже затмил того парня из космосостава, который впервые заметил эти глыбы с полустертыми письменами. Клио тогда готовила часть большого материала об этом. Теперь снова всплыла фамилия Курсова. Вероятность простого совпадения была ничтожно мала, да Клио и не верила в случайные совпадения. Этому ее научила работа: бешеный темп, особое чутье на факты и события, некоторые из которых даже еще не произошли в полной мере, богатый опыт работы с сенсациями различных масштабов. Что-то таилось во всей этой мрачноватой истории. Ясно было только то, что этот шанс мог оказаться для и без того уже довольно известной журналистки по-настоящему звездным.
Теперь ей нужно было все о Курсове. Важной могла оказаться любая мелочь. Иногда с таких «мелочей», вовремя подхваченных и смело взлелеянных, начинались блестящие журналистские карьеры. Особый интерес вызывало то, что у Ильи Курсова на личном досье стоял Спецгриф N А79792В. Это при том, что все проверки — будь то в пору Леонова-65 или нынешней трагедии на «Стерхе», не выявляли отклонений в его организме и психике. Тесного сотрудничества Курсова с СБ могло и не быть. Что-то необычное и сверхважное содержалось в тех расшифрованных криптограммах вымерших инопланетян? Маловероятно — одновременно с Ильей Всеволодовичем над этой загадкой космоса трудилось несколько институтов и не одна сотня ученых. Тогда что же? Время было дорого, поэтому Клио решила не тратить его на вопросы, которые пока оставались без ответа. Она знала — надо начать действовать и тогда все ответы придут в виде разных противодействий или же в форме ее собственных реакций на результаты процесса.
Клио требовалось проникнуть в виртуальные архивы СБ, где в особой базе данных находились закрытые файлы, те, которые содержали разгадку интереса спецслужб к Курсову. Hа этот случай у Клио был неплохой адвокат. Hо самое главное — на этот случай у нее имелся один старый знакомый. Он мог взломать любую виртуальную защиту и пробраться в любую сетевую систему. Клио давно не виделась с ним, но была полностью уверена, что он для нее сделает эту работу. Застарелая форма влюбленности. Крайний романтизм натуры. Hу и, в случае занятости или других проблем, круглая сумма сверху. Все должно быть по честному.
Клио достала из своей дорожной сумки небольшой футляр и вынула оттуда отливающий платиной тончайший браслет даттера. Она надела даттер на правое запястье и слегка сдавила одно из звеньев. Перед глазами появилась узкая горизонтальная щель с бегающими в ней пестрыми цветами. Спустя мгновение щель распахнулась и Клио оказалась в киберпространстве — на своей зеленого цвета стартовой площадке. Легкое усилие памяти, мелькнуло круглое слово пароля и перед лицом аккуратно развернулся серебристый интерфейс. Клио еле заметно шевелила пальцами правой руки и иногда сжимала левую ладонь — она начала настойчивый поиск своего знакомого взломщика. Картинки возникали и исчезали, данные появлялись и уходили.
Илья одел на голову тиару и еще раз взглянул на нужный адрес конференции. Отец, стоявший рядом с ним, хлопнул сына по плечу и вышел в коридор.
Пронеслась сверхскоростная серия дат-сигналов и произошло включение. Илья оказался на привычной стартовой площадке в Виртуальном пространстве. Этот сектор сети был приятного оранжевого цвета. Университетский дизайн мало изменился за эти годы — плавные переходы округлых форм друг в друга, четко выделенные инфо-базы, замысловатая архитектоника эмпатоканалов.
Илья быстро переместился вправо и на возникшей эллиптической панели ввел адрес, данный отцом. Панель отозвалась положительным розовым свечением. Мгновенное перемещение. Илья стоял перед входом в большой куполообразный зал — это было изображение инфотактной конференции. Через весь объем купола шли чередующиеся черные и белые полосы, от этого поначалу рябило в глазах. Одной из особенностей ИТ-конференции, посвященной в основном мифологическим проекциям в киберпространстве, было наличие там симулянтных запахов. Пахло ароматической сосновой смолой.
Илья заранее выбрал себе визуал анонима — приятно усредненное изображение человека, сколлажированное компом из множества случайно выбранных фрагментов разных посетителей Сети. Чем из большего отрезка времени выбирались эти фрагменты, тем усредненней и малоузнаваемей становился облик-результат. В этот раз Илья использовал период в два года. Это, естественно, было заметно — никаких особенностей в чертах, некий манекен, скрывающий внутри себя кого угодно.