- Благодарю, Кар. - Отвечаю максимально нейтральным тоном и кладу левую ладонь на предплечье спутника. - Поспешим в приемный зал, а то, боюсь, торжество начнется без нас.
- Принцесса этого не позволит. - Заметил девол, делая первые шаги по просторному коридору, стены которого покрашены в нежно-голубой цвет, а пол и потолок в бледно-желтый.
- Знаю. - Делаю паузу, вслушиваясь в то, как за нашими спинами закрывается дверь в мои покои, тем самым словно бы отрезая путь к прошлому. - Но не могу же я заставлять свою подопечную ждать без особой причины?
- Почему нет? - Подросток пожал не по годам могучими плечами. - Мы могли бы пройтись по картинной галерее... Я могу провести вам экскурсию по самым красивым местам замка.
- Пожалуй, "нет". - Прерываю спутника, то и дело скашивающего на меня взгляд, чуть более холодным тоном. - Кар, ты неплохой парень и легко найдешь себе подругу, которая с радостью ответит взаимностью...
- "Но"? - Усиленно подавляя бушующие в душе разочарование и обиду, подтолкнул меня к продолжению разговора девол.
- Но меня это не интересует. - Вероятно, мой голос в этот момент обжигал уши парня звучащим в нем морозом, но мне давно стоило поднять эту тему, чтобы не внушать подопечному каких-либо иллюзий. - Сами по себе, серьезные отношения с целью заведения семьи меня не интересуют, пусть это и не запрещается орденом. Необходимости в интимной близости, как разовой так и регулярной, я тоже не испытываю благодаря некоторым техникам Силы и медитациям.
- Но... - Начал было что-то говорить мой спутник, однако тут же замолчал, почувствовав на себе мой строгий взгляд.
- "Нет" значит "нет". - Добавляю своим словам немного мягкости и продолжаю. - Пойми: меня не интересуют отношения не с тобой конкретно... Меня не интересуют отношения с кем-либо в принципе.
- А... - Попытался было вставить реплику Кар.
- Ближайшие лет пятьдесят-сто я собираюсь посвятить собственному развитию и познанию Великой Силы. - Вздыхаю, изображая усталость от этой темы. - Да, это эгоистично с моей стороны. Однако, разве мы все не эгоисты? Разве твое собственное желание - это не проявление эгоизма?
- Простите. - Подросток опустил взгляд и его плечи чуть ссутулились. - Я постараюсь более не причинять вам неудобств.
- Глупости. - На этот раз мой голос буквально лучился весельем, а локоть левой руки шутливо ударил парня под ребра, прежде чем ладонь вновь вернулась на услужливо подставленное предплечье.
Ученик удивленно на меня воззрился, всем своим видом излучая непонимание (в Великой Силе он вообще ощущался как один большой знак вопроса).
- Покажи мне девушку, которой будет неприятно из-за того, что ее считают красивой. - Усмехаюсь и тут же продолжаю монолог, не позволяя деволу собраться с мыслями. - Да - твои ухаживания в некоторой степени приятны и тешат мое самолюбие. Нет - отвечать на них положительно я не собираюсь ни сейчас, ни позже. Однако же, это совершенно не значит, что ты обязан их прекратить... Хотя лучше будет, если изберешь себе более подходящий объект восхищения.
- И кого же? - В голосе моего подопечного зазвучала обида, лицо же закаменело в попытке изобразить бесстрастность.
- Лора и Мора уже больше года пытаются привлечь твое внимание, но ты этого совершенно не замечаешь. - Скашиваю на подростка взгляд прищуренных глаз. - Или замечаешь, но игнорируешь?
- Вы... серьезно? - Кар остановился, будто на невидимую стену налетел, и его лицо тут же сменило выражение бесстрастности на крайнее удивление. - Они же не упускают ни единой возможности чтобы надо мной поиздеваться.
- А ты бы как себя вел на месте молодых деволиц, когда на их глазах заинтересовавший кавалер из кожи вон лезет, чтобы привлечь внимание своего учителя? - Даже не пытаюсь скрывать ехидную улыбку, растянувшую мои губы при виде неверия в глазах парня. - Они ведь почти прямым текстом говорят: "посмотри на нас". Ты же принимаешь это за их шутки на тему твоей озабоченности.
- Я не озабоченный. - Как-то неуверенно произнес подросток.
- В общем, просто подумай о моих словах. - Делаю серьезное выражение мордочки и добавляю твердости голосу. - Договорились?
- Хорошо... учитель. - Кар встряхнул головой, возвращая себе сосредоточенность, и мы пошли дальше по коридору в сторону спуска к приемному залу в задумчивом молчании.
***
Приемный зал представлял из себя внушительных размеров круг, ограниченный высокими стенами с плоским сводом потолка и двумя кольцами колонн. Внешнее кольцо шло вдоль стен и между ними располагались столы с выпивкой и закусками, внутреннее же разделяло зал на центр и периферию, отображая условную границу, за которую не должны были заходить младшие аристократы и слуги, не входящие в число охраны королевы.
Темно-синий пол ярко контрастировал с белыми мраморными колоннами, светло-голубые стены, украшенные красочными гравюрами, добавляли яркости помещению, потолок же представлял из себя множество мониторных панелей, которые транслировали вид неба, затянутого белыми облаками, через которые ярким огненным пятном проглядывала местная звезда.
Гости, среди которых только я не относилась к расе деволов, под звуки негромкой музыки общались на различные темы, кружились в танце или просто вкушали угощения в гордом одиночестве, наблюдая за остальными от внешнего кольца колонн. Во внутренней части зала находились сама королева, немолодая уже деволица с темно-синей кожей и белыми волосами, одетая в длинное и пышное голубое платье, скрывающее все тело кроме головы и кистей рук, а также ее внучка и приближенные аристократки.
Кира была облачена в такое же платье как и бабушка, но меньших размеров и белого цвета, да и в ее волосах виднелись розовые заколки в виде бутонов местных цветов. Остальные деволицы из "ближнего круга" так же ограничились максимально скромными нарядами, под которыми при должных внимании и воображении несложно было заметить очертания легкой брони.
"Либо на Деве принята иная форма одежды для праздников, отличающаяся от остальной галактики, либо к моим словам об опасности отнеслись более чем серьезно".
После пары обязательных танцев с Каром, я сдал-а своего спутника с рук на руки Лоре и Море, которые прибыли на праздничный бал в легких розовых платьях с узкими корсетами, пышными юбками и сетчатыми рукавами, открывающими вид на изящные сильные руки моих подопечных. Вопреки традициям, они явились в приемный зал не с кавалерами, а друг с другом, что могло бы послужить причиной для появления скандальных слухов о свите принцессы, если бы сейчас внимание деволиц не было полностью отдано одному юноше.
Напор близняшек, оранжевые глаза которых буквально сияли голодным пламенем маленьких звезд, оказался настолько неожиданным для их друга детства, что молодой девол буквально впал в ступор и ходил, танцевал, отвечал на вопросы исключительно по инерции. Мне же оставалось над этим только потешаться, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.
"И все же, что-то должно произойти".
В зал через одну из дверей для персонала незаметно вошел пожилой девол с кожей малинового цвета, наголо выбритой головой и оранжевыми глазами, одетый в темно-синий с серебряными полосами военный мундир. Он, оставаясь незамеченным гостями, словно тень пересек внешний круг зоны для отдыхающих и приблизился к группе королевы. Чтобы услышать, о чем будут общаться монарх и начальник ее службы безопасности, мне пришлось напрячь слух и направить в уши дополнительный поток жизненной энергии.
- ...пиратская флотилия из полутора сотен кораблей разного класса. - Мужчина был спокоен, словно бы речь шла не об опасных бандитах, а о погоде на завтра. - На попытки выйти на связь не отвечают, после выхода из гиперпространства сразу же активировали щиты и выпустили МЛА из дроидов производства Техносоюза.