- А еще было дело: завелись как-то в лесу у деревни, где стояла наша застава, дикие хищные звери... - Какими-то механическими движениями протирая стойку влажной тряпкой, в пол голоса вещал бывший военный, не слишком заботясь о том, слушает ли его единственный посетитель.
"А ведь жизнь хороша, да и в дальнейшем обещает стать еще лучше".
Облизнув губы длинным шершавым языком, ставлю левый локоть на столешницу и устраиваю голову на раскрытой ладони, прикрывая глаза и погружаясь в своеобразный транс. Пальцы правой передней лапы, то выпуская когти на всю длину, то втягивая их, пробегались по пузатой глиняной кружке снизу вверх и сверху вниз...
Погоня за лисой, являвшейся главарем банды разбойников, привела меня на берег реки, где у самой воды неаккуратной кучей была свалена женская одежда. След самой бандитки терялся там же, а на противоположном берегу ожидаемо не обнаружился. Не нужно было быть гением, что бы догадаться о том, что жертва ушла по руслу, в самом глубоком месте едва достигающему мне груди.
Время играло против меня, так как любое промедление давало беглянке возможность уйти еще дальше и окончательно запутать след. Нужно было решать: идти вверх или вниз по течению.
"Вниз по течению идти проще, так как сама вода будет подталкивать в спину, в то время как бороться с потоком слишком тяжело. Вряд ли лиса хотела себя измотать перед вероятной встречей с мастером кунг-фу".
Сделав свой выбор и надеясь на то что не ошибся, я побежал вниз по направлению русла реки, внимательно вглядываясь в воду и берега. Учуять запах беглянки не удавалось, так как его сносило не слишком бурное, но вполне заметное течение. И вот когда уже в голове начали зарождаться мысли о том, что жертва все же ускользнула, усиленный жизненной энергией взгляд, заметил неглубокие следы лап в мягком песке на противоположном берегу.
Бандитка пыталась скрыться в лесу используя звериные тропы, но запах выдавал нужное направление ничуть не хуже красной ковровой дорожки. В те минуты, азарт погони настолько захватил мое "я", что сторонний наблюдатель легко бы спутал воспитанника "Нефритового дворца", с диким собратом вышедшим на охоту.
Сложно сказать, сколько точно продолжалась погоня, но в какой-то момент предводительница разбойников устала и решила дать бой, пока еще была на это способна. В качестве поля сражения она выбрала поляну окруженную кустами, недостаточно широкую для активного использования акробатики, но идеально подходящую для мелких и юрких убийц вооруженных кинжалами.
Выпрыгнув из-за стволов деревьев, я задержался на одном месте меньше чем на секунду, но даже этого едва не оказалось достаточно, что бы получить в лоб длинную утяжеленную спицу. Противница была невысокой и худощавой, из одежды на ней присутствовала одна лишь черная сорочка прилипшая к мокрой шерсти, (что позволяло лучше осмотреть хрупкую фигуру). Кожаная сумка, завязанная на тугую шнуровку, была брошена в высокую траву.
- Может быть разойдемся миром? - Изобразив на узкой мордочке наивную улыбку и глядя перед собой широко раскрытыми глазами, спросила беглянка довольно приятным звонким голосом, при этом держа в передних лапах по вееру украшенному острыми спицами. - Я согласна отдать деньги... половину.
- Хр-р... пожалуй откажусь. - Втягивая аромат жертвы трепещущими ноздрями, ответил то ли прорычав, то ли проурчав.
- Неужели мне попался честный герой, желающий вернуть награбленное богатство прежним владельцам? - Наигранно изумилась лисица, после чего ее мордочка исказилась в хитрой усмешке а голос стал заговорщическим. - Или ты хочешь забрать себе все?
- Угадала. - Отвечаю оскалив клыки. - Я оставлю себе все, и тебя в том числе.
Это заявление удивило бандитку, чем я не преминул воспользоваться рванув в атаку. От напряжения сухожилия натянулись словно тросы, мышцы вспыхнули острой болью а суставы издали неприятный хруст. Брошенный на встречу веер разминулся с моей головой на сантиметры, второе же орудие так и не было пущено в ход, так как удерживающая его лапка оказалась стиснута на половине замаха. Удар кулаком в нижнюю челюсть, заставил зубы жертвы клацнуть а ее глаза закатиться.
Дальше был обыск, в результате которого на теле теперь уже пленницы, обнаружился еще десяток спиц и игл, а так же пара лезвий, закрепленных на внутренней стороне бедер в самодельных ножнах. Все оружие, так же как и сумка с деньгами и последний элемент одежды бандитки, волевым решением были отправлены в пространственный карман.
Придя в себя, предводительница разбойников не стала изображать из себя жертву обстоятельств, охотно начав отвечать на все задаваемые вопросы. Известие о том, что ее не собираются сдавать властям одновременно обрадовало и испугало, ведь независимый от совета мастеров охотник, с одинаковой вероятностью мог как отпустить неудачницу, так и убить на месте, что бы избавиться от ненужной свидетельницы. Умирать преступница не хотела, а потому начала доказывать, что живой способна принести гораздо больше пользы...
- А я ему и говорю: "Булат, если капитан узнает о нашей самоволке и ее последствиях, то до следующего года мы не увидим ничего более прекрасного чем отхожие ямы и инструменты для их отчистки". - Хозяин таверны, не прерывая своего несомненно увлекательного повествования, тем не менее не забывал подливать мне пиво, не позволяя кружке оставаться пустой.
"Хах... а ведь я у нее даже имени не спросил, а называл то "лиса", то "бандитка"".
Фыркнув, продолжаю в пол уха слушать болтовню отставного вояки, мысленно смакуя наиболее приятные моменты моих "уговоров". В том что касалось получения и доставления удовольствий, пленница оказалась гораздо более искусной чем в сражениях... хотя для уровня среднего ученика, ее навыки были неплохи, (кто же виноват, что мои скорость и сила, оказались выше на две головы?).
При расставании, в моей душе что-то шевельнулось, не позволив бросить женщину одну в лесу, без одежды и средств к существованию. В результате внезапной щедрости она стала владелицей кучки разных тряпок, обнаружившихся в пространственном кармане, ну и денег отобранных чуть ранее у ее бывших подчиненных.
"Разошлись довольные собой: я с деньгами и сброшенным напряжением, лиса живая и здоровая... только немножко помятая".
- Хозяин, мне бы комнату на ночь и припасов в дорогу. - Прервав монолог быка поднятием руки в останавливающем жесте, скашиваю взгляд на снова полную пенным напитком кружку. - И еще: мне больше не наливать... чревато неприятными последствиями.
***
Переход до ближайшего крупного города занял семь дней, проведенных в режиме развлекательной прогулки. Когда была возможность, я предпочитал ночевать под крышей дома или сарая, но пару раз все же приходилось спать на голой земле завернувшись в кусок теплой ткани. Каждое утро встречая тренировкой, днем шагал по ровным удобным дорогам, порой даже переходя на бег.
Редкие встречные путники, как одиночки так и небольшие караваны, без подозрений относились к белому барсу, ограничиваясь приветственными кивками.
В город я вошел вечером, когда солнце уже касалось горизонта, а местные жители шумной толпой сновали по улицам. Одноэтажные дома на окраинах, сменились двухэтажными и трехэтажными ближе к центру. На главной площади перед большим правительственным зданием раскинулся оживленный рынок похожий на разворошенный улей.