- Почему было не сходить к какому ни будь монастырю? - Приподнимаю брови выражая любопытство. - Мастера кунг-фу, без возражений продемонстрировали бы свои навыки всем желающим.
- Я думал над этим. - Старый крыс кивнул. - Если бы в ближайшие две декады не появился стоящий противник, пришлось бы рискнуть и зайти на территорию подконтрольную одному из монастырей. Но довольно разговоров, ты ведь пришел за моей головой?
- Я пришел за интересным боем. - Оскаливаюсь и принимаю стойку, из которой одинаково удобно атаковать и отступать. - Деньги лишь предлог...
- Так что же не обратишься к мастерам кунг-фу? - Насмешливо отозвался отступник, вставая на вершину камня на задние лапы. - Уверен, они не откажутся продемонстрировать свое искусство.
- Практика показывает, что вне стен монастырей, можно найти ничуть не менее интересных бойцов. - Не успел я договорить эту фразу, как чувство опасности заставило сместиться влево. - Как не вежливо.
На месте, где секунду назад стояла моя левая задняя лапа, образовалась неглубокая воронка. Старый крыс, одетый в красную хламиду перевязанную на уровне талии черным поясом, уже находился в двух метрах от меня, вращая над головой внезапно потемневший посох.
- Ты уж извини, незнакомец, но реальный бой - это не поединок с множеством правил. - Без тени сожаления заметил отступник. - Кто победил, тот и прав.
- Полностью с этим согласен. - Усмехаюсь в ответ, тут же кидаясь в атаку.
Поднырнув под один из концов посоха, провожу удар пальцами правой передней лапы, сложенными в подобие наконечника копья. Отступник, словно лист подхваченный порывом ветра, с непринужденной легкостью отшатнулся влево и тут же контратаковал, стремясь попасть своей палкой мне по хребту.
Извернувшись, подставляю под удар посоха левую переднюю лапу, укрепив ее духовной энергией, но за миг до столкновения подчиняясь интуиции, просто отскакиваю разрывая дистанцию. Деревяшка же, ставшая почти угольно-черной, на какие-то сантиметры разминулась с моей конечностью.
- Хорошая реакция. - По доброму похвалил старый крыс. - Но как долго ты сможешь убегать?
Вместо ответа, подхватываю с земли небольшой камень, после чего снова сближаюсь с противником. Хлесткий бросок отправил в полет маленький снаряд, от которого отступник легко уклонился, но все же отвлекся и потратил лишнюю секунду. Я же в это время, сжигая в мышцах жизненную энергию, напитав кисть правой передней лапы духовной составляющей, нанес рубящий удар прямо по деревянному древку, стремясь сломать его так же, как во время тренировок в монастыре, ломал доски и камни.
- Ррр! - Кривлюсь от боли и поспешно отступаю, уклоняясь от небрежного выпада одним из концов ничуть не пострадавшей палки.
"Такое чувство, будто по стальному лому ударил".
- Хорошая попытка. - Одобрительно кивнул старый крыс, любовно поглаживая свое оружие. - Но неужели ты и вправду думал, что все будет так просто?
- Как же меня бесят болтливые жертвы. - Разминая пострадавшую кисть здоровой лапой, бросаю на оппонента неприязненный взгляд.
- Так заставь меня замолчать. - Безмятежно пожал плечами крыс. - А если не можешь, то наслаждайся звучанием моего чудесного голоса.
В следующую секунду мне пришлось уклоняться от бесхитростного, но невероятно быстрого тычка обухом боевого посоха в грудь. Не смотря на ускоренное восприятие, старик умудрялся двигаться настолько быстро, что исчезал из поля зрения в одном месте, а затем появлялся в другом. Контратака левой передней лапой в правый бок, прошла в сантиметре от его тела, которое словно ветер ускользнуло от выпущенных на всю длину когтей.
Дальнейший бой превратился в череду уклонений и бесполезных попыток достать слишком быструю и ловкую жертву. Отступник оттеснил меня от того места, где остались лежать бессознательные тела его учеников, после чего стал гонять своей палкой по ровной площадке. Его целью были мои лапы, реже спина и грудь, но ни разу проклятая деревяшка не была направлена в шею.
Постепенно темп выпадов увеличивался, заставляя меня выжимать из тела всю скорость, изгибаться под ранее казавшимися невозможными углами. Границы, которые никак не удавалось преодолеть во время тренировок, под угрозой смерти или становления калекой, (даже не знаю что хуже), остались где-то позади... но долго так продолжаться не могло.
Интуиция буквально вопила о том, что первое же попадание палки, словно бы окутанной черной дымкой, станет для меня последним, но ни отступить, ни удачно контратаковать не удавалось. Отступник же выглядел так, словно не демонстрирует и половины своих возможностей, непрерывно исчезая из поля зрения и появляясь в непредсказуемых местах. Со стороны наше противостояние наверное выглядело так же, как мое избиение четверых черепах...
- Я увидел все что хотел. - Наконец заявил старый крыс, а в следующий миг его посох ударил по моим задним лапам, заставляя упасть на колени и сжать зубы от невероятно острой вспышки боли в костях.
Последнее что запечатлели мои глаза, это приближение деревянного древка к лбу, вокруг которого больше не было черной дымки.
***
Сознание вернулось рывком: вот я еще нахожусь в бескрайней безмятежной тьме, а в следующий миг ощущения тела бьют по разуму, заставляя скривиться от боли в каждом мускуле. Казалось что болит даже шерсть, а в голове стоял легкий гул как после шумной пьянки.
- Похоже наш гость пришел в себя. - Будто через вату, донесся голос старого крыса до моих ушей.
- Да чего мы с ним возимся? - Возмутился кто-то более молодой. - Перерезать ему горло, и конец проблемам.
- Какой ты вдруг стал кровожадный. - Усмехнулся третий голос. - Это случайно не из-за того, что этот кошак надрал наши панцири?
- Чему я вас учил, сыновья? - Обманчиво добрым голосом спросил отступник.
- Кто победил, тот и прав. - В наступившей тишине, донесся ответ откуда-то со стороны.
- Вот именно. - Подтвердил старик, а после короткой паузы продолжил. - Вы нашему гостю проиграли, но он не воспользовался своей возможностью причинить вам вред. Я в свою очередь решил отплатить милосердием за милосердие...
- Но мы и не охотились за его головой. - Возразил собеседник, предлагавший перерезать мне глотку.
Раздался звук удара чего-то деревянного, об что-то твердое.
- Кто победил, тот и прав. - Чуть более сурово чем прежде, заявил крыс. - Сегодня победил я, но это вовсе не значит что так будет всегда. В тот день когда силы покинут мое тела а удача отвернется, хотелось бы верить, что противник так же проявит свое милосердие...
- Бред. - Буркнул спорщик, после чего тут же раздался звук еще одного удара. - Ау! Я все понял, хватит уже бить меня по голове.
- Может быть хоть немного мозгов вобью, и в конце концов из тебя выйдет толк. - Недовольно проворчал отступник.
- Толк-то выйдет, а бестолочь останется. - Хихикнул третий собеседник.
- Ну иди сюда, жалкая ошибка природы! - Вспылил жертва воспитательного процесса, после чего послышались звуки возни, оборванные двумя ударами деревяшки.
- И когда вы наконец начнете взрослеть? - Ни к кому конкретно не обращаясь, задал вопрос старик. - Доживу ли я до того дня, когда мои воспитанники станут серьезными?
"Отцы и дети... м-да".
Неудачно пошевелившись, вызвал новую вспышку боли во всем теле, из-за чего меня скрючило в причудливую фигуру. Только когда спазм прошел, я сумел открыть глаза и осмотреться, приподнявшись на передних лапах.
Кто-то, (черепахи или их учитель), уложил меня на тонкое одеяло, расстеленное на ровной земле вблизи костра. Вокруг огня сидели крыс и трое его подопечных, в то время как шаги четвертого слышались совсем неподалеку, за кругом света.
"Уже ночь".
Отметило сознание немаловажный факт. Шум в голове постепенно затихал, боль хоть и не исчезла полностью, но стала вполне терпимой, однако все же драться в таком состоянии совершенно не хотелось.