Отпрыгнув друг от друга, замираем в начальных стойках, немигающими взглядами следя за действиями противника. Окружающий мир, во время обмена атаками словно бы остановившийся, снова ускорил свое движение, позволяя крупным каплям дождя разбиваться об землю с дробным стуком.
- Очень неплохо. - Одобрительно кивнул отступник. - Ты стал гораздо сильнее с момента нашей первой встречи.
- А ты наоборот замедлился. - Оскаливаюсь в усмешке, делая попытку спровоцировать соперника.
- Время - это единственная сила, которая не щадит никого, и против которой бесполезно бороться. - Философски пожал плечами старик. - Когда ни будь, оно возьмет свою плату и с тебя.
- Это случится очень нескоро. - Произношу уверенно.
- Никогда. - Хмыкнул крыс. - Особенно, если ты умрешь сегодня.
Сознание снова ускоряется, разум впадает в боевой транс отсекая посторонние чувства и мысли. Передо мной стоит всего одна цель: выжить, а для этого всего лишь нужно убить противника.
"Левая передняя лапа остановит атаку посохом, а правая нанесет смертельный удар. Все получится так, как я хочу... желаю... верю".
С места мы сорвались одновременно, сблизившись столь стремительно, что казалось позади остались размытые силуэты старого крыса и белого барса. Размашистый удар посохом был направлен мне в грудь, но на его пути встала левая ладонь окутанная иссиня-черной дымкой. В следующий миг, правый кулак впечатался в ребра отступника, внешне не причинив особого вреда, но импульс силы выпущенный в момент соприкосновения, достиг своей цели сбив ритм сердца.
Глаза противника расширились, уголки губ дернулись в ехидной усмешке, будто бы старик только что завершил какой-то розыгрыш. А затем он обмяк и завалился на траву, так и не разжав пальцы, вцепившиеся в древко посоха мертвой хваткой.
Боевой транс отступил и миру вернулись блеклые краски, а по ушам ударил шум дождя. Сверкнула молния, прогремел раскат грома, а я стоял и смотрел на умиротворенную морду крыса, ушедшего из жизни не дряхлой развалиной, но бойцом полным сил.
"А не по этому ли ты разрешил мне следовать за вами? Готовил для себя убийцу, достаточно сильного, чтобы не стыдно ему было проиграть".
Осмысливая прошедший бой, прокручивая его в памяти кадр за кадром, замечаю что отступник двигается как-то сковано. Вряд ли он сдерживался, скорее уж не старался перешагнуть свои пределы, а может быть и чувствовал себя не самым лучшим образом.
"Победа есть победа, но какой-то противный у нее привкус".
Присев на корточки рядом с трупом, осторожно закрываю его глаза. Обыскивать тело или забирать трофей, нет никакого желания, а вот отдать мастеру последние почести, требует сама моя сущность...
Лязг клинков, извлекаемых из ножен, заставил встрепенуться и отбросить мысли о похоронах. Резко развернувшись, вижу как на поле недавнего боя, выходит один из учеников старого крыса.
- Зачем...? - Его голос неестественно спокоен, по телу стекают струи дождя, в глазах же бушует дикая ярость.
Молча пожимаю плечами и принимаю боевую стойку, вызывая из пространственного кармана короткий прямой меч с односторонней заточкой. Пытаться оправдаться, или что-то объяснить, в данной ситуации бесполезно, так как противник не будет слушать, (я бы на его месте не стал).
Стоим и смотрим друг на друга, у меня в голове полный штиль, хоть совсем недавно мысли громоздились кучами. Убивать приятеля, теперь уже бывшего, нет совершенно никакого желания, да и смысла тоже. Однако, судя по выражению его морды, уйти миром мне не позволят.
Взмах двух мечей разрезал воздух, разбрызгивая капли дождя, а в мою сторону понеслись два прозрачных серпа энергии. Благодаря падающей с неба воде, мне не приходится даже напрягаться, чтобы отследить путь этой атаки.
Рывком ухожу вправо и тут же блокирую рубящий удар сверху вниз. Скрежет металла двух мечей, заглушает очередной раскат грома, а тем временем мне в живот устремляется лезвие второго клинка.
Разворачиваю корпус, оказываясь к противнику правым боком и хватаю свободной кистью запястье соперника, который из-за инерции провалился вперед. Пинок правой задней лапы приходится в середину панциря, из-за чего черепаха не получает особого урона но на секунду теряет равновесие. Мне этого времени оказалось достаточно, дабы врезать рукоятью меча в лоб старшему ученику отступника.
- Если хочешь меня убить, стань сильнее и приходи. - Убираю оружие обратно в пространственный карман и отвернувшись от распростертого на траве тела, ухожу прочь.
"Паршивая ситуация. Наверняка старик знал, что так случится".
Задерживаться для похорон крыса, желание отпало полностью. Да и его ученик, позаботится о теле наставника гораздо лучше, чем это сделал бы я.
- Мы еще встретимся. - Пообещал новоявленный мститель.
"Пусть будет так".
***
"И что мне теперь делать?".
Эта мысль была первой, после того как я проснулся на следующее утро после боя с отступником. Вопрос на самом деле был весьма актуальным, так как последние годы моей жизни не блистали разнообразием: тренировки и сражения, затем зализывание ран, (иногда в самом прямом смысле), снова тренировки и сражения.
Сейчас, когда впереди нет конкретной цели, можно остановиться и взглянуть назад. Мое собственное поведение, которое можно было назвать полноценной одержимостью единственной навязчивой идеей, привело к неприятному результату. Не удивлюсь если через пару лет, за моей головой начнут охотиться все четверо учеников старого крыса, а убить их у меня лапа не поднимется.
"М-да. Жизнь ироничная штука".
Шагая по дороге, особенно не задумываясь о направлении, в котором она ведет, вспомнил о своем желании сразиться с мастерами кунг-фу, но перед этим посетить "Долину мира" и поговорить с Шифу.
"Ученик достойный своего учителя: дел насовершал даже больше чем "отец"".
- А почему бы и нет? - Оскаливаюсь в улыбке, волевым усилием прогоняя сожаления и сомнения, а затем перехожу на бег.
"Я хотел сражений с сильными противниками? Я их получил. Так зачем же останавливаться теперь? Ну а мстители: пусть станут сильнее и приходят за мной... Тем интереснее будет жить".
Влажный после дождя воздух наполнял грудь, сердце билось в ускоренном ритме, дорога охотно стелилась под мои лапы, а деревья и кусты растущие на обочинах, размывались в темно-зеленые кляксы. Мое поле зрения сузилось до небольшого круга впереди, не позволяя рассмотреть, что там находится по бокам.
"Двигаться вперед, не сворачивая и не оглядываясь назад. Разве не так я всегда хотел жить?".
А по небу плыли серые тучи, между которыми просматривались кусочки синего неба, и выглядывало золотое солнце, теплыми лучами согревающее землю.
"Жди меня, "Нефритовый дворец"! Тай Лунг возвращается домой".
***
Розовый закат догорал где-то на западе, окрашивая небо в золотые и алые тона. Маленький город, (или большая деревня?), встретил меня атмосферой умиротворенности и спокойствия.
По улочкам бродили звери занятые своими делами: кто-то просто прогуливался, другие спешили домой, третьи собирались в шумные компании, оглашая окрестности возгласами и смехом. Под крышами домов, загорались фонарики, создающие множество теней танцующих на стенах...
Над поселением, словно великан присевший отдохнуть, на горе возвышался "Нефритовый дворец", к воротам которого вела длинная широкая лестница из каменных ступенек.
"Слова... Ну почему я не поэт?".
До момента, пока солнце не скрылось за горизонтом окончательно, я стоял в стороне от крайних домов и смотрел на улицы, вид которых отзывался в воспоминаниях глухой тоской. Это место одновременно было чужим и родным, вызывая бурю эмоций из такой далекой, чужой и при этом моей собственной жизни.
Поправив полы дорожного плаща, накинутого на плечи поверх легкой белой жилетки, уверенным шагом направляюсь к крайнему трактиру, из распахнутой двери которого раздавались особенно веселые голоса. Того что меня могут узнать я не боялся, так как прошло почти двадцать лет с тех пор, как Тай Лунг провалил свое испытание на получение титула "Воин дракона". А даже если кто-то и признает в белом барсе того самого ученика монастыря, устроившего грандиозный погром одной безрадостной ночью, это лишь будет означать, что мои планы по встрече со старым учителем, чуть ускорятся.