Ничуть не обидевшись, Линкс подмигнул ей:
— Отлично, крошка. Держись за меня, я покажу, как мужчина прокладывает дорогу.
Линкс взял ее под руку, чтобы отвести к столику. Рейчел почувствовала, как жар побежал у нее по спине. Черт бы побрал Чарлин с ее сватовством. Два года назад Рейчел порвала со Стивеном, и с тех пор Чарлин опекала ее, как наседка. Наконец после нескольких месяцев осады Рейчел сдалась и согласилась прийти сюда. Но сейчас, когда Линкс был так близко, что она чувствовала его дыхание, Рейчел сомневалась в разумности своего поступка.
Ни один мужчина не стоит того, чтобы потерять из-за него внутренний покой. Рейчел знала, что такое разочарование, и старалась избегать щекотливых ситуаций.
Пока они пробирались к центру танцплощадки, мужчина в ковбойских сапогах с высокими каблуками, мало приспособленных для изящных манер, толкнул ее в бок. Рейчел потеряла равновесие и машинально ухватилась за руку Линкса. Он сильнее сжал запястье и удержал ее. Рейчел смутилась и немного отстранилась, стараясь соблюсти хотя бы небольшую дистанцию.
Линкс взглянул на обидчика и сердито свел брови на переносице.
— Джастин, — проворчал он. — Выбирай дорогу, ковбой.
Нетвердо стоящий на ногах мужчина поспешно отпрянул назад.
— Осторожнее, — обратился Линкс к Рейчел.
В его токе звучали успокаивающие нотки. Благодарная за попытку подбодрить и за то, что он, кажется, не обратил внимания на ее замешательство, Рейчел вздохнула с облегчением. Но от его следующего замечания эмоции вспыхнули с новой силой.
— В таких местах женщина не может оставаться недотрогой.
Рейчел покачала головой и усмехнулась про себя. Он в точности процитировал ее мысли. Рейчел чувствовала себя неловко и старалась убедиться, что это напряжение ложное. Стоит ли обращать внимание на то, что в тесноте Маддокс прижался к ней. Это же пустяк.
Мышцы его худых щек напряглись в ответ на ее оценивающий взгляд; в глубинах глаз, зеленее которых она в жизни не видела, затаился вызов. Рейчел сообразила, что попала в беду. Казалось, в ее голове предостерегающе зазвенел колокольчик, совсем как сирена, отмеряющая восемь секунд на соревнованиях по объездке быков, но Рейчел все еще предпочитала не обращать на это внимания.
Линкс обнял ее за плечи, разглядывая толпу.
— Не волнуйся, Рейчел. Ты к этому привыкнешь, — сказал он, прижимая ее к себе. — Расслабься и предоставь возможность действовать мне.
Мучительно заставляя себя не напрягаться от близости Линкса, Рейчел прильнула к его твердому как камень телу. Она знала, что профессиональные ковбои, укрощающие диких быков, сильные и крепкие парни, Линкс к тому же был на голову выше других.
— Идем, — сказал он, поворачивая Рейчел к себе, — кажется, есть только один способ пробраться к столику. — И повел ее в танце.
Рейчел опешила от внезапного поворота событий. Не поднимая глаз к его лицу, она уставилась на его широкую грудь и проглотила комок в горле. То ли от кутерьмы в зале и ощущения нереальности этого вечера, то ли от того, что Линкс был рядом, Рейчел затрепетала, и его рука, поглаживающая ее спину, не могла унять эту дрожь. В довершение всего пряди волос выбились из ее тщательно уложенного французского пучка. Рейчел понимала, что с растрепанными, падающими на грудь волосами и широко распахнутыми глазами она больше походит на хиппи, чем на умную, самостоятельную женщину.
Взгляд, который бросил на нее Линкс, только подтвердил ее подозрения.
Линкс прижал ее голову к своей груди.
— Успокойся. Я не кусаюсь.
Какая удача, подумала она, повторяя его грациозные па на танцплощадке. Линкс прекрасно владеет собой. Он раскован, но без грубости и развязности, и явно не понимает ее скованности. Не то чтобы она была обидчивой и неразумной, просто у нее свои принципы — вот и все.
Когда они приблизились к столику, Чарлин поднялась и помахала им рукой.
— Вы оба прекрасно танцуете, — сказала она, и в ее глазах блеснул лукавый огонек. Чарлин указала на своего спутника. — Рейчел, дорогая, познакомься с Дэном Элдером.
— Привет, Дэн, — отозвалась Рейчел и улыбнулась долговязому рыжеволосому парню, старавшемуся преодолеть неловкость от оценивающего взгляда Чарлин. Отойдя от Линкса, Рейчел пожала протянутую руку. — Чарлин с нетерпением ждала этого вечера. Очень приятно наконец познакомиться с тобой.
— Я рад, что ты решила присоединиться к нам, Рейчел. Иначе я до сих пор ждал бы, пока Чарлин соберется.
Чарлин игриво толкнула Дэна локтем, он улыбнулся.
— Разве ты жаловался? Когда я тебя окликнула, собираясь уходить, ты был очень занят изучением содержимого холодильника…