Миссис Грейвз плюхнула стаканы на край стола.
— Рейчел, разве ты не работаешь в киоске? — поинтересовалась она.
— Добрый вечер, миссис Парсонс, — сказала Рейчел, не глядя на миссис Грейвз. — У меня обеденный перерыв. Преподобный Джонс хотел, чтобы я получила удовольствие от сегодняшнего дня. Надеюсь, и вы этого желаете, миссис Грейвз.
Миссис Грейвз оглядела столик.
— Поскольку ты одна…
— Ничего подобного, — отрезала Рейчел. — Мой друг покупает еду и сейчас вернется.
— Тельма, давай не будем портить Рейчел вечер. Девочка так устает на работе. Мы можем навестить ее в воскресенье.
— Чепуха! — отмахнулась Тельма. — Я уверена, что Рейчел нужна компания. Она слишком похожа на своего отца и всех этих бродяг…
— Тельма!
— Ну, это ни для кого не секрет, что Рейчел нуждается в особом внимании, а после драки в баре просто необходимо, чтобы с ней кто-нибудь поговорил.
Что же делать? Рейчел терялась в догадках. Нападки миссис Грейвз хоть и не были для нее неожиданностью, но испортили настроение. Слезы подступили к глазам. Рейчел заморгала, отгоняя их, и сделала глубокий вдох. Ее сильно задели не столько слова Тельмы, сколько вызванные ими воспоминания. Она снова почувствовала себя неряшливо одетой, никому не нужной девочкой, кочующей с родео на родео.
«Только не плакать», — твердила себе Рейчел. Реплики Тельмы звучали очень обидно и унизительно.
Звук тяжелых шагов по плотно утоптанной земле вернул Рейчел в реальность, она повернулась. Линкс поставил в центре стола красный пластиковый поднос, нагруженный едой.
— Мое почтение, — сказал он, притронувшись к краю ковбойской шляпы, и посмотрел на Рейчел. — Извините, — вежливо обратился он к дамам. — Нам с Рейчел нужно кое-что обсудить.
Остроносая Тельма Грейвз прищурила глаза.
— Правда? Как я полагаю, вы один из тех, что участвуют в родео, как когда-то отец Рейчел. Мэтти следовало бы…
— Тельма! — возмутилась седовласая дама. — Не забывайся! Меня зовут Адалин Парсонс, — лучезарно улыбнулась она Линксу. — А вы ведь Линкс Маддокс?
— Да, мэм.
— Не обращайте внимания на Тельму, она не ценит мужской спорт, если… впрочем, это не важно. Я лично никогда не пропускаю родео. В прошлом месяце я не ложилась до половины одиннадцатого, поэтому видела вас в репортажах Ти-эн-эн с родео.
Линкс взял руку миссис Парсонс в свои ладони и поцеловал.
— Вы настоящая леди. Держу пари, ваш муж дорожил вами как настоящим сокровищем.
Рейчел заметила, как глаза женщины затуманились от счастливых воспоминаний.
— Кейлеб был сумасбродом, что уж тут скажешь. Я потеряла его восемнадцать лет назад, и все эти годы тоскую по нему. Вы напомнили мне его, — сказала миссис Парсонс, похлопав Линкса по руке. — Желаю вам хорошо провести время с мисс Рейчел. Она была единственным светом в окошке для моей подруги Мэтти Скотт. Вы уж присмотрите за ней.
— Да, мэм. Именно этим я и займусь. Приятно было с вами познакомиться. — Бросив прощальный взгляд на ее подругу, он произнес: — Миссис Грейвз.
Миссис Грейвз презрительно фыркнула, забрала свой лимонад и удалилась. Миссис Парсонс, пожав плечами, последовала за ней.
— Какие у тебя заступники в городе, — заметил Линкс, ставя перед Рейчел ее заказ.
— Не суди о всех по миссис Грейвз. Большинство горожан такие, как миссис Парсонс и Чарлин, — добродушные и никого не осуждают.
Бросив соломинку в пластиковый стакан с лимонадом, стоящий перед Рейчел, Линкс подозрительно посмотрел на нее:
— В самом деле?
— Да. — Рейчел потянулась за ломтиком жареной картошки и окунула его в острую смесь соуса чили и расплавленного сыра. — Миссис Грейвз просто…
— Подлая старуха.
— Просто злюка, — поправила его Рейчел.
— Это я понял из ее комментариев, — сказал Линкс, выжидая, когда Рейчел сядет на скамейку, потом устроился напротив нее. — Не дадим ей испортить нам обед, Рейчел. Я слышу, как урчит у тебя в животе.
Рейчел хмыкнула, к ней вернулось прежнее хорошее настроение. Уплетая картошку, она смаковала густой острый соус.
— Признайся, Линкс, что лучшего соуса чили ты не пробовал.
Взяв ложку, он помешал соус.
— Сейчас посмотрим. Этот соус создали техасцы. В сущности, мы его всего лишь усовершенствовали.
Рейчел взяла ребрышко.
— Подожди, я сама догадаюсь. В Техасе производят свой, особенный соус.
— Угадала, — подмигнул ей Линкс. — Острый, жгучий, убийственный.