Въехав на стоянку мотеля, Линкс посмотрел на семейную фотографию, прикрепленную к солнцезащитному щитку. Его старший брат Остин с обычной добродушной улыбкой смотрел на него. От озорного блеска голубых глаз Остина, обнимавшего их сестру Шайенн, Линкс почувствовал приступ одиночества. Хотя прошли годы, ему все еще трудно было справиться с горем. Он тосковал по брату и по семье. По некоторым причинам после смерти Остина Линкс не смог оставаться в Техасе. Выступая на соревнованиях и находясь постоянно в пути, он чувствовал себя ближе к брату, которого потерял.
Остин любил родео, жил им, как и любой мужчина в семье Маддоксов, с тех пор как Эй-Джей Маддокс впервые завоевал «Серебряную пряжку» в 1910 году. Линкс выиграл свою «Серебряную пряжку» в год смерти Остина, следующая досталась бы брату. Остин заслуживал собственной награды в витрине семейных спортивных трофеев и завоевал бы ее, будь он сейчас жив. Теперь Линкс стремился исполнить обещание и выиграть еще один чемпионат. Но это было непросто.
Брак Линкса распался, отношения с родителями и сестрой были натянутыми. Один Дэн, казалось, понимал его одержимость и желание победы. Но кузен скоро перестанет участвовать в соревнованиях, и Линкс останется один.
Когда Линкс выбрался из машины, он почувствовал усталость. Одиночество окутало его мрачной тучей, которую невозможно было отогнать. Решительным шагом он вошел в мотель и забронировал номер на неделю.
Втащив в комнату дорожную сумку, он обратил внимание на широкое супружеское ложе. На долю секунды Линкс вспомнил Рейчел такой, какой видел в последний раз вольной цыганкой с буйной гривой черных волос. Ее губы припухли от поцелуев, глаза потемнели от страсти.
«Останься со мной. Я не хочу быть одна», шептала Рейчел, и ее слова эхом все еще отдавались в его голове.
Ее откровенность принесла бы ему удовлетворение и смягчила чувство вины за то, что он занимался с ней любовью. Эта женщина нужна ему. Сердце у Линкса сжалось от нахлынувших эмоций. Но он все еще отказывался полностью признаться себе в том, что любит Рейчел и что главной причиной его бегства из Раннинг-Спрингс был страх.
Он и Рейчел хотели от жизни разного. Они не понимали друг друга. Было бы легче позволить ей идти своей дорогой, но с тех пор, как он встретил Рейчел, для него не осталось ничего легкого.
В кафе Рейчел прошла к раковине, включила горячую воду и принялась мыть руки. Молочно-белая мыльная пена стекала вниз. Рейчел смотрела на нее, и ей хотелось с такой же легкостью смыть все свои проблемы и воспоминания.
Рядом с кассой надоедливо зазвонил телефон. Рейчел уже перестала подскакивать при каждом телефонном звонке. Она больше не ждала известий от Линкса.
— Кафе «Раунд-ап». Рейчел слушает.
— Привет, Рейчел, это Дэн. А где Чарлин?
Рейчел на мгновение сжала трубку. Она и не подозревала, что голоса Дэна и Линкса так похожи.
— Подожди секундочку.
Положив трубку на стойку, он прошла через зал и тронула за плечо Чарлин.
— Я займусь этим столиком. Дэн звонит.
— Спасибо, милая! — сказала Чарлин, сунув в руки Рейчел блокнот и карандаш.
Улыбнувшись Клейтону Майклзу, Рейчел записала его заказ.
За эти две недели Рейчел пришла к выводу, что с Линксом покончено, и даже если завтра он появится на ее пороге, у нее хватит сил прогнать его. Но когда вернулась Чарлин, она поняла, что ошибалась.
— Дэн сказал, что Линкс скучает по тебе, — сообщила Чарлин.
— Правда? — спросила Рейчел, не веря и надеясь. — Тогда почему он не звонит мне?
— Дэн пытается это выяснить.
— Ох, ради Бога, Чарлин!
— Он беспокоится о Линксе…
— Линкс ранен?
— Нет, успокойся. Дэн говорит, что Линкс совсем о себе не заботится. Он слишком много работает.