Рейчел и Чарлин обменялись взглядами.
— И я просила его отказаться от этого.
Чарлин пожала плечами:
— Линкс мог все объяснить. Он знал твое прошлое.
— Да… и я узнала его. Только слишком поздно.
С мимолетной улыбкой Чарлин потрепала подругу по плечу и сказала:
— Разве любовь не прекрасна?
Линкс пришпорил лошадь. Молодой бычок вырвался из металлического загона, и Дэн держал свою лошадь прямо за ним.
Арена была горячей и пыльной. Пригнувшись к шее лошади, Линкс почувствовал, что она вся в мыле. На полном скаку он нагнал быка. Линкс оценил расстояние и спрыгнул с лошади. Схватив животное за рога, он пригнул его к земле. Он хотел чистой победы, и поэтому добился, чтобы бычок лег на бок, а его голова и ноги находились с одной стороны. Продержав животное в таком положении две секунды, он вскинул руки, показывая, что дело сделано.
Прозвучала сирена, толпа одобрительно загудела.
Линкс наклонился и поднял с земли ковбойскую шляпу. Бычок замычал, стряхивая налипшую грязь, и потрусил в открытый загон.
— Подходящее время для такого события, братец, — сказал Дэн, держа лошадей за повод, и направился к воротам. — Похоже, сегодня ты опять платишь за обед.
Заслонив глаза от техасского солнца, Линкс невольно посмотрел на трибуны. Казалось, это стало для него традицией, которую он боялся нарушить. Куда бы Линкс ни приехал, он машинально искал в толпе зрителей Рейчел.
Разочарование и недовольство собственной доверчивостью заставило его надвинуть шляпу на лоб. Негоже, чтобы Дэн видел, что он тоскует по женщине, словно старый понурый пес по хозяйке. Даже если эта женщина — Рейчел. Если ему и не хватало здравого смысла в выборе подруг, то гордость у него все-таки была.
— Да, — проворчал Линкс. — Я заплачу за обед, но только пусть это будет что-нибудь другое, а не стейки. Я техасец, но не в состоянии десять дней питаться одной говядиной.
Закрыв ворота, он повел лошадь в конюшню. Дэн шагал рядом с ним.
— Согласен. Я съел бы целое ведро жареных цыплят и всего, что к ним полагается…
— Я выиграл много денег, и не в какую-нибудь лотерею, — сказал Линкс, расседлал лошадь и бросил седло на кучу сена.
Он взял полотенце и вытер лошадь, потом почистил ее скребницей. Дэн смотрел на Линкса, пока тот отмерял два ведра овса.
— А у меня предстоят расходы, помнишь? Мы с Чарлин собираемся пожениться через три недели. Мне нужно заплатить за медовый месяц.
Линкс уклончиво хмыкнул.
Выбитый из колеи явным отсутствием сочувствия со стороны Линкса, Дэн сказал:
— Кузен, я даже не предполагал, что женитьба окажется таким дорогим удовольствием. Сначала кольцо, потом костюм, теперь медовый месяц! Черт побери, все, что я хотел, это провести уик-энд в кемпинге в Йеллоустоне.
— Как я понимаю, Чарлин эта идея не понравилась.
— Нет, черт возьми! Она расстроилась, стала плакать. Оказывается, она с самого детства мечтала побывать в Грейсленде, поместье Элвиса Пресли. Грейсленд! Это же в Теннесси.
Линкс, несмотря на угрюмое настроение, не мог удержаться от улыбки.
— Что ж, как я понимаю, ты начал копить деньги. Не думаю, что ей понравится путешествовать рейсовым автобусом.
— Ты читаешь мои мысли.
Линкс взял дорожную сумку и пошел к двери.
— Это не так трудно, Дэн. Сколько лет мы знаем друг друга? Пойду выпью чашечку кофе.
— Отлично. Встретимся позже. Мне нужно отказаться от этих чертовых билетов на автобус.
— Хорошая мысль, — впервые за несколько дней усмехнулся Линкс.
Оставив Дэна в конюшне, Линкс пошел мимо загонов, где размещались быки. Дьявол, огромный, злой, длиннорогий техасский бык, бил головой в стену металлического загона. Его загнутые рога уже проделали дыру в деревянном сарае на другой стороне. Линкс посмотрел на разбросанные щепки. Он на мгновение ощутил силу и ярость быка. Ему тоже хотелось излить свою злость на кого-нибудь.
Но в отличие от быка, который мог броситься на стены загона и на человека, оседлавшего его, Линкс был не способен изменить состояние своего ума. Он должен научиться жить с болью.
После сегодняшнего дня Дьявола отправят на пастбище. Бык проведет остаток жизни, блаженствуя на тучной траве. У Линкса не было такого убежища от преследующих его огорчений. Ему оставалось только собирать обломки после неприятностей и обид и попытаться жить дальше.
Какое-то время Линкс смотрел в пустой деревянный сарай. Удары бычьих рогов в щепки разбили тонкие доски. Вот так и он чувствует себя без Рейчел — сломанным и пустым. Он просто пустая раковина. Его тело болело от недостатка сна, о его скверном настроении судачили все участники соревнований. Но Линкс ничего не мог с этим поделать. Он грубил и огрызался. Ему не нравилась даже собственная компания. Дэн женится на Чарлин, оставит соревнования, и Линкс будет один.