— Прав си. Перфектна засада. Държа се до самия край.
— Остави ги да се хвалят, после им връчи собствените им топки на поднос.
Даниъл Белуедър, или Министъра, както всички във фирмата все още го наричаха без следа от сърдечност, беше бивш конгресмен, три мандата, и в продължение на четири години министър на отбраната при непопулярния бивш президент републиканец. Престоят му в Пентагона беше доста трънлив. Имаше бясно харчене по многомилиардни програми за въоръжаване, две недомислени военни начинания, които се провалиха гръмко, с много трупове и скоропостижно изтегляне. Последва тих бунт от страна на група армейски генерали, който трябваше да бъде потушен жестоко.
Бившият президент, при когото беше служил, вече беше покойник. Мъртъв беше много по-популярен, отколкото жив. Средно добър президент, дори и в най-добрия си период, в сравнение с жалките неудачници, които го последваха, той беше възвеличаван като един от големите, а остатъчната му светлина все още огряваше подчинените и съветниците му.
Те бяха мъдрите архитекти и умните старейшини на една администрация, известна с едно незабравимо постижение — не беше причинила голяма катастрофа. Два пълни мандата. Осем години без нито едно прегряване на икономиката, без големи войни и с един вид съвременен рекорд — малко по-малко от половината кабинет беше стигнал до следствие или затвор.
Никоя администрация след това не беше постигала подобно нещо.
На седемдесет и пет, с набръчкано лице, висок, с гъста бяла коса, достолепен, но не прекалено, Даниъл Белуедър идеално би се вписал в представата за вашингтонски мандарин. В продължение на осем години преди Уолтърс той беше шеф на Капитол Груп. Управляваше кораба и се грижеше за подробностите. Нахълтваше шумно в сградата всяка сутрин в шест и не се отпускаше нито за миг до шест вечерта. Мобилизираше редиците на служителите с алчност, страх и несигурност, доколкото можеше, и поддържаше потока на невероятните печалби.
Избухванията му бяха легендарни. Според фирмения фолклор след едно от по-умерените вербални бичувания старши вицепрезидентът изтичал на паркинга, извадил пистолет от жабката на мерцедеса си и претапицирал седалките с мозъка си.
Този мит беше измислица. Човекът в действителност се бе хвърлил от висок етаж и беше пребоядисал колата отвън.
След осем години зад руля и след като бе станал по-богат, отколкото бе смятал, че е възможно, Белуедър преживя първия си инсулт. Беше лек. Всъщност той преживя нещо като малко по-лошо главоболие, но това му даде възможност за пръв път да прозре плашещата истина, че всички хубави неща свършват. Стресна се, отказа се от позицията, която го подлагаше на непрекъснат натиск, и се оттегли в периферната роля на директор от борда.
Каза си, че е време да се отпусне и да почива, да се наслади на плодовете от трийсетгодишното финтиране във Вашингтон и от усилията да прибере възможно най-много пари в джобовете си. Бягането по пистата беше страхотно. Сега трябваше да се отдръпне, да се порадва на хубавия живот, да започне да харчи пари, да се спаси, докато е жив.
Последва година на разкош из крайбрежните оазиси на богатството. После шест месеца из Карибско море на огромна яхта — цяла година и половина прекрасно спокойствие, осемнайсет месеца далеч от хаоса и напрежението на столицата. След това той реши, че е направил ужасна грешка. Отегчи се и се почувства зле. Винаги бе играл голф кошмарно, а сега се влоши още повече.
Освен това компанията на шайката богати „бивши“ само му напомняше за собствения му жалък понижен статут. Бизнес битките, усещането за собствената роля и действието го зовяха да се върне. След като започнаха да прекарват толкова много време заедно, доста по-младата му трета съпруга беше установила същото, което и предшественичките й — че го ненавижда. Премести се да спи в друга спалня. Той нямаше нищо против, защото сексът с нея му беше писнал, а и бездруго хъркането й му пречеше.
Освен това научи и за градинаря Хуан, здравеняк латиноамериканец, който се занимаваше и с друго освен с подрязването на живия плет.
Белуедър продаде яхтата, уволни градинаря, заряза жена си и се върна като управляващ директор — неясна длъжност, която изискваше от него сравнително малко работа, но пък му осигуряваше възможността да си пъха носа навсякъде, където смяташе, че е интересно. Позицията на институционална сврака беше изцяло по вкуса му заради прелестната привилегия да наднича над рамото на наследника си и да го критикува на всяка крачка.
— Мислиш ли, че е сериозно? — попита Уолтърс, дълбоко потиснат.
— Може би. Кой знае?