Заговорил за Селма и децата. Казал, че Селма е осмислила живота му и му е донесла щастие. И че не би променил и минута от живота си. Мъчно му било, че умира, но изпитвал удовлетворение, че със Селма са дали живот на две същества — Джереми и Лиса.
Когато Флойд свърши разказа, всички подсмърчаха и обясняваха как саможертвата на Том ги бе спасила. Всички бяха съгласни, че той е истински герой.
Всичко това беше една голяма лъжа. Истината беше, че след пет часа нестихващ огън Том бе превъртял. Каквато и да беше причината — тежката ситуация, недостигът на муниции, безнадеждността на отчаяния опит на Джак да донесе оръжия и патрони, — явно нервите му не бяха издържали. Когато Джак се бе втурнал напред и бе привлякъл целия огън на иракчаните, Том бе хукнал назад с надеждата да използва момента и пясъчната буря, за да избяга.
Беше покосен от бясна стрелба, преди да измине и пет метра. Нямаше прощални думи, нито драматични сбогувания или мисли за Селма и децата. След края на сражението прибраха трупа на Том, надупчен като решето.
По онова време всички бяха бесни на Том заради опита му да се спаси. Джак обаче ги събра и ги накара да се закълнат тържествено. В края на краищата Том имаше жена и деца. Разбира се, в момент на слабост бе опитал да побегне, но те не би трябвало да го изоставят. Бяха минали през доста битки заедно. Не биха допуснали един миг паника да помрачи спомена за него.
След всичките тези години доста от мъжете бяха повярвали, че героизмът на Том е факт, че точно това всъщност се е случило.
Селма им благодари, че са дошли да почетат паметта на съпруга й, след което групата бавно започна да се разотива.
Най-накрая тя отиде при Джак и го помоли да я изпрати до паркинга. Вън улови ръката му и каза:
— Странно е как историята се променя всеки четири години.
— Паметта е странно нещо.
— Аха. Миналия път всички твърдяха, че Том е изскочил през вратата, за да вземе оръжията пръв. Казаха, че ти си го последвал.
Гледаше Джак с присвити очи.
— Остаряват, Селма. След още четири години Том ще носи синя пелерина, ще се спусне над главата позиция на иракчаните и ще измъкне оръжията от ръцете им, докато те стрелят. Как са децата? — попита Джак бързо, за да промени темата.
— Добре. Джереми влезе в баскетболния отбор на колежа „Лафайет“.
— Чух. Обади ми се да се похвали. А Лиса?
— Кандидатства. Има само отлични оценки.
— Метнала се е на майка си.
— На кого ги разправяш!?
Двамата се засмяха и продължиха мълчаливо до колата. Селма едва бе успяла да завърши средно образование. Нейните деца щяха да са първите в рода й, завършили колеж, и то добър. Лиса искаше да учи в Принстън като Джак. Беше умна, талантлива спортистка и, най-важното, от малцинствата. Хората от приемната комисия даваха добри надежди. Джак отвори вратата, за да се качи Селма, но преди това тя го прегърна силно.
— С децата сме ти благодарни. Без този фонд нямаше да имат шанс да учат в колеж. Това означава ужасно много за нас, Джак.
— Всички дадоха по нещо, за да се създаде фондът.
— Аха.
Може би наистина всички бяха дали по нещо, за да учат децата на Гейтър, но Селма не беше наивна. Едва ли тези хора биха могли да съберат повече от няколко хиляди долара. Тогава всички бяха военни и живееха от заплата до заплата, като едва успяваха да плащат вноските за колите си. И може би Джак наистина беше инвестирал тези няколко хиляди и бе извадил късмет да се умножат няколко пъти, но нямаше начин да станат половин милион — напълно достатъчно и двете деца да завършат колеж, без да се замислят за цената.
— Ти си свестен човек, Джак Уайли. Кога ще си намериш жена? Децата непрекъснато питат кога чичо Джак ще се устрои.
Джак се засмя.
— Нали имаш сестра?
— Да, проклета кучка е. А и е твърде стара за теб. Омъжи се и се разведе три пъти. Не може да задържи мъж.
Джак се усмихна.
— Ще ми дадеш ли номера й?
6
Белуедър се оказа прав. Джак се обади малко преди пет следобед на следващия ден. Секретарката на Уолтърс Алис, която не бе чувала името му, започна да се кълне, че шефа й го няма в офиса и че дори и да беше там, не би имал време да разговаря с него. Джак обаче настояваше тя да прекъсне каквото и да правеше той и да спомене името му.
Уолтърс в този момент стискаше стик за голф с потни длани, след като току-що се бе наместил, за да удари топката, когато телефонът му иззвъня. Беше в голф клуба на армията и домакинстваше на двама адмирали и високопоставен заместник-министър от Пентагона. Корабостроителна компания от Паскагула, собственост на Капитол Груп, закъсняваше вече година и беше превишила разходите с двеста милиона за два разрушителя за флота. Уолтърс използваше повода, за да ги откаже от идеята за пълен одит по всички правила, като намекваше за работните места, които биха се отворили в Капитол Груп точно по времето, когато тримата мъже ще трябва да се пенсионират.