– Ну что, все уселись? – Спросил он, водя глазами из кадра в сторону и обратно. – Чудно. Кстати, пилота у вас нет, так как ваш корабль полностью на автоматике, так что сами вы не улетите. В общем, когда всё закончите, позвоните. До связи.
Экран погас и все переглянулись.
– Только он способен пять минут нести какую-то чепуху и не дать никакой практически полезной информации, – проворчал журналист.
Как раз в это время над аэродромом разнёсся обратный отсчёт. Все в корабле замерли в ожидании. Мако и Элон напряжённо смотрели на ракету, из-под которого уже начали вырываться первые языки пламени, а все работники космодрома внимательно вглядывались в мониторы, отслеживая все показатели. Вот наконец отсчёт дошёл до нуля и над космодромом на доли секунды повисла абсолютная тишина.
Мощный столб пламени с грохотом вырвался из сопла корабля и земля на многие метры вокруг тут же скрылась под густым дымом. Космическая махина лениво колыхнулась и, постепенно набирая скорость, начала подниматься вверх. Афанасий со всей силы впился в сиденье руками в то время, как все остальные сидели спокойно. Вжавшись в спинку, Грачёв водил глазами из стороны в стороны и облегчённо выдохнул, лишь когда ракета поднялась достаточно высоко и тряска прекратилась.
В центре управления полётами все радостно вскрикнули и бросились поздравлять друг друга с успешным запуском, а Элон, опёршись одной рукой на стекло, стоял у окна, смотря ввысь, где постепенно отдалялась яркая точка.
– Чего ты так переживаешь? – Спросила его Мако, подойдя ближе. – Ты же запускаешь по десять ракет за сутки.
– О, это другое, – задумчиво протянул Макс. – От тех запусков по большей части ничего не зависит. А вот от этого зависит жизнь моей империи.
– Э, куда махнул, – удивилась Мако и отошла в сторону, оставив миллиардера наедине с его мыслями.
***
Корабль стремительно нёсся сквозь земную атмосферу навстречу огромной космической станции в форме эллипса с различными антеннами и трубами, выходящими наружу, а в верхней точке находился стыковочный модуль. Когда ракета приблизилась к нему на несколько десятков метров, из нескольких двигателей, расположенных по периметру корпуса, вырвались клубы белого пара и корабль замедлился. Выровняв траекторию, двигатели заглохли и ракета совершила стыковку со станцией.
Афанасия подбросило от сильного толчка и он ударился головой о крышу. Чертыхнувшись, он отстегнул ремни и встал с кресла, потирая ушибленное место. Все пятнадцать участников миссии слажено и быстро покинули кабину, а Грачёв, с трудом держась на ногах в условиях слабой гравитации, вышел вслед за ними. В небольшом отсеке, где они оказались, было абсолютно тихо. Даже работа причудливых механизмов, от которых вдоль белых стен расходились длинные провода, не нарушала этой тишины. Алекс подошёл к дисплею рядом с дверью и внимательно его осмотрел.
– Похоже без пароля его не вскрыть, – заключил он. – Тото, нужна твоя помощь.
Вперёд вышел афроамериканец в очках с карими глазами и короткими кучерявыми волосами тёмного цвета.
– Сейчас посмотрим, – сказал он и, подойдя к дисплею, достал из своего рюкзака длинный провод, присоединённый к небольшому планшету.
Проведя рукой по нижнему краю дисплея, Тото нащупал подходящий разъём и подключил планшет. На экране тут же появились какие-то цифры. Быстро пробежав по ним глазами, Тото нажал несколько кнопок, выделил определённый участок и быстро напечатал другой набор цифр на его место, так что дисплей погас. Через некоторое время началась его перезагрузка, после которой дисплей загорелся зелёным.
– Готово, – сказал он и, достав шнур из разъёма, отошёл чуть назад.
– Отлично, – кивнул Алекс и приблизился к двери. – Всем приготовиться, кто знает, что нас ждёт там.
Все кроме Грачёва зарядили бластеры и приготовились стрелять, а он отошёл на пару шагов назад, чтобы не мешаться, когда едва не наступил на нечто, едущее по полу. Испугано подскочив, он опустил взгляд вниз и заметил несколько десятков небольших дронов, у каждого из которых был контейнер с едкой жидкостью, из которого выходило длинное дуло. Дроны неспешно катились по полу и даже по стенам в сторону двери, выстраиваясь возле неё в ровные ряды.
Вот наконец Алекс, глубоко вздохнув, нажал большую кнопку на двери и она с тихим шипением отъехала в сторону, так что изнутри повалил густой смрадный дым, отдающий гнилью. Скорчившись от этой вони, Алекс быстро надел шлем и все последовали его примеру, в то время, как дроны плотным строем покатили через порог в помещение за дверью. За ними, выставив бластеры вперёд, вбежали пять охотников, тут же рассредоточившихся по комнате. Из-за дыма Афанасий, стоящий в самом конце, ничего не смог толком увидеть. До него лишь донеслись отдалённые крики охотников, бульканье жидкости и громкое шипение.