– Без страха мы стремимся в бой... Кричи, салага, а не ной... – в грязи лежал человек, точнее, его остатки. Без руки и ноги, лишь фиолетовый плащ, становившийся цвета грунта из-за натекающей крови. Глаза бездумно смотрели в застланное огнем небо. Сизые губы шевелились, медленно выговаривая слова какой-то солдатской песни. – Хоть и не будешь ты седой, зато Империи – герой…
В небольшой воронке радиусом едва ли в десяток метров теснилось полсотни людей. Но никто не жаловался на нехватку места, важна была лишь иллюзия безопасности. До сюда не доставали стрелы, да и метеориты стремились падать на ещё не поврежденную поверхность, пытаясь добить беглецов.
Каким-то образом глаза Владислава наткнулись на Юдекса. Тот неловко, в полуприседи, держался за знамя Империи с узнаваемой символикой черной башни. Его взгляд был устремлён на пожилого мужчину, с видимой сединой, но почему-то так похожего на самого мага. Сходство было устрашающим, и параллель между двумя лицами напоминала зеркало. Стоило Дракуле сконцентрировать слух и отдалиться от бесконечных взрывов, как до его ушей дошло чёткое:– Офицер Юдекс Гиблинс! – пожилой мужчина кричал, но делал это чётко и размеренно, совершенно не отвлекаясь на бомбардировку. – Генерал Лист погиб! Теперь вы – старший по званию!
На лице мага не дрогнул и мускул. Он как заворожённый смотрел на кричащего ему солдата, и лишь по хрусту древка в сжимающихся ладонях можно было отличить его от мертвеца.– Возглавьте контратаку, офицер! Генерал Лист передал этот приказ вам перед смертью!
Никакой реакции. Когда близкий взрыв чуть не похоронил окоп под землёй, Юдекс даже не моргнул,пусть на его глаза и налипли серые песчинки.– Офицер, – старик поморщился и обнажил меч. – Я дважды повторять не буду.
Молчание. Мужчины ещё с полминуты пытались одолеть друг друга в гляделки, но вот очередной метеор упал совсем рядом, и смертельно горячие брызги лавы начали стекать по краям в воронку. Тогда старик подорвался к Юдексу, вырвал из рук знамя и высоко поднял над головой:
– Воины Империи! – его рёв заглушал бой и прекрасно распространялся по всему полю. Одинокая фигура полностью высунулась из воронки, и сейчас к ней были прикованы тысячи глаз. – Вперёд, ради будущего!
– Ура-а-а!
Изо всех вмятин и неровностей, в которых, казалось, невозможно было укрыться, начали вылезать люди. С копьями наперевес, мечами или вовсе без оружия, пехотинцы бесстрашно бежали вперёд за знаменосцем:
– Вперё-ё–ё…
На группу, рвущуюся в авангарде, рухнул огненный шар. После падения камень раскололся, и его куски шрапнелью убили кучу людей.
Вдруг мир смазался, стал исчезать. Метеорит собрался воедино и улетел в небо, а солдаты Империи начала передвигаться спинами назад. Несколько мгновений – и...– Хоть и не будешь ты седой, зато Империи герой…
Владислав неуверенно заозирался и обнаружил себя в воронке, полной людей. Рядом лежал всё тот же умирающий солдат. Дракула вытянул левую кисть и из пальцев полилась светлая энергия. Обрубки имперца затянулись кожей, к лицу прилила кровь, а рот раскрылся в кашле. Владислав улыбнулся и хотел что-то сказать раненому, но его перебил властный голос:
– Офицер Юдекс Гиблинс! Генерал Лист погиб! Теперь вы – старший по званию!
Всё та же сцена. Два человека, похожие, как две капли воды, пялились друг на друга, а тот, что был постарше, несмотря на низкое звание, пытался приказывать.
– Офицер…
Звук извлекаемого из ножен острого клинка. Старик щурился то ли с ненавистью, то ли в непонимании, но лицо Юдекса было неизменно. Его невозможно было запугать, как и внушить любое другое чувство.
И всё повторилось, как в прошлый раз. Маг лишился знамени, и войско с новой силой побежало штурмовать противника. Но в этот раз Владислав увидел одну деталь, сместив своё внимание со знаменосца на Юдекса. Маг тянул руку к удаляющейся фигуре пожилого человека. Взрыв.
И время уверенно изменило свой ход назад. Всё вернулось, как и было, в воронку. Только на этот раз атлант не услышал грустной песни раненого бойца, события сразу перешли к речи о смерти генерала и полученном приказе. Что будет в следующий раз? Всё отмотается до момента взрыва? А дальше? Конец?
– Я дважды повторять…
Зубы солдата скрипели, как и раньше, но что-то изменилось. Нет, не в нём. Атлант заметил, что голова Юдекса медленно опускается к груди, как у узника, смирившегося с приговором. Такого не было в прошлые разы. Очевидно, Юдекс тоже проживал все три вариации происходящего, но никак этого не выдавал. Он не собирается ничего делать?