"Они не станут, - отзывается мой внутренний голос. - Там яйца. Там дети. Не дай людям принести жертву. Спаси их".
С шорохом перед глазами разворачивается книга. От неожиданности едва не падаю с карниза в пропасть. "Не останавливайся. Я прочитал все книги мага, пока ты спал. Беги, я буду учить тебя".
Проклятый бог. Или кто он там, сидящий в моей голове. Обдирая кольчугу о выступы скалы, почти на ощупь пробираюсь вперёд. Вместо полутьмы пещеры обзор заслоняют сияющие, как маленькие солнца, картинки из книги. До моего отряда и летучих тварей там, внизу, осталось полтора круга головокружительного серпантина.
Голос внутри становится резким, каждое слово - как удар молота. "Огненная вспышка. Ладонь вверх, Фейра, Крайо, Знейц. Ледяная стрела. Ладонь, три пальца вверх, два вниз, Фрейо, Кранхо, Знейр...
Слова всё резче, всё быстрее. Они сливаются в скороговорку, в визжащий поток, в непрерывное мелькание картинок. Я уже не успеваю вникать в их смысл. Мозг будто скрутило судорогой, в ушах непрерывный звон, как от тысячи комариных крыльев.
"Отражение магии. Поглощение удара. Поглощение... Отражение...Ментальная атака... Путы... Плен. Свобода. Урон. Связывание. Слушайте меня, твари земные и поднебесные. К вам обращаюсь..."
Останавливаюсь, хрипло дыша. Прямо подо мной, на высоте трёх моих ростов, скользят крылатые тени.
Отсюда видно всё. Люди капитана Фроста рассредоточились по площадке, потеряв строй и порядок. Каждый бился за себя. Только несколько вояк стояло тесной кучкой, возле маленького лучника - как его, Клаус? - и палили в драконьи животы. Ш-ших, ш-ших - наконечники стрел вспыхивали в воздухе, чертили дымные дуги, врезались в чешуйчатое брюхо и отскакивали.
Наши парни заняли позицию с краю площадки, среди нагромождения камней, видно, оставшегося от давнего обвала. Они почти сливались с тёмным камнем, в отличие от блистающих новенькими доспехами людей Фроста. Я увидел Гая. Привалившись к камню, он неторопливо поводил небольшим арбалетом. Рядом с ним сидел на корточках белокурый парнишка из наших - любитель птичек - и держал наготове ещё два заряженных арбалета.
Нет, отряд Фроста не так прост. В кажущемся хаосе я заметил, как группа из нескольких воинов во главе с лучником потихоньку продвигается за край площадки. Туда, где смутно белеют круглые пятна драконьей кладки. Ну конечно. Пока все мечутся, отвлекая сторожевых тварей, они доберутся до яиц и принесут жертву. Прольют кровь на кладку. Выжгут всё и сгорят сами.
- Зачем? - вопрос вырывается сам собой. - Это самоубийство.
Девушки понимают меня сразу.
- Великий Господин обещал нам бессмертие, - всхлипывает за моим плечом Розалинда. Они обе тяжело дышат, я слышу запах их потных, горячих тел. - Вечную жизнь.
- Пролей кровь Чёрной богини в полночь, на крыше мира, - хрипло выговаривает Нона. - Ты сгоришь и возродишься вновь. Во всей силе. Ты станешь легендой, вознесёшься над всеми. Станешь первым среди равных.
Вот значит, как. Не удивительно, что Фракассий так трясся над своей пленницей. И не удивительно, что его насадили на кол у входа в пещеру. За такой куш можно убить любого.
- А остальные? - смотрю, как наш отряд расстреливает дракона, подлетевшего слишком близко. Вот две арбалетные стрелы, короткие, увесистые - щёлкнули по сочленениям крыльев. Дракон вздрогнул, взлетел выше, закрутился колесом над площадкой. Из ноздрей его вырвались струйки дыма.
"Останови их! - внезапный вскрик моего личного бога. - Они знают о жертве. Не будет лавы, будет драконий огонь. Не будет вечной жизни!"
Мгновение стою, примёрзнув взглядом к кучке людей внизу. Ещё немного, и всё будет кончено. Для всех.
Нет. Не сейчас.
Тысяча мыслей, тысяча вариантов, разрывающие мозг на части. Жуткое, ледяное отчаяние. Я один, стою под крышей мира, и никто мне не поможет.
Всё это накатывает и проходит в одно мгновение, в доли мгновения. Я протягиваю руки к кучке людей там, внизу. Ладони мои пусты, да и не надо ничего.
Три кратких слова. Я чувствую, как сгущается воздух. Как сжимает жертву и тех, кто возле неё, бледными пальцами.
Отчётливо вижу, как застывает, открыв рот, и дёргаясь в напрасном усилии, лучник. В руке его цепочка от ошейника. Как напрягаются, синея и выкатывая глаза, остальные. Вижу, что женщина со смоляными волосами, едва прикрытая полоской ткани, стоит среди них, не пытаясь убежать. Как пикирует на них сверху крылатая тварь, и в пасти у неё разгорается жидкий огонь.
- Стой! - кто это кричит, я или мой бог?
Прыгаю вниз, скольжу по скалистой стене, обдираю кольчугу о камень. Вязкий воздух холоден и плотен, как вода. Будто снулые рыбы, застыли фигуры игроков с поднятым кверху оружием.
В несколько прыжков достигаю цели. Вот она, стоит, сложив ладошки одна на другой, и густые волосы чёрным водопадом стекают ей на плечи и округлую грудь.
Раз, два, три. Четыре, пять. Пять голов отлетают, кровь пятнает лезвие топора. Не будет вам вечной жизни. Последним движением бросаю топор в голову дракона.
Тварь не успевает увернуться. Обух врезается в принявшую изумлённое выражение рогатую морду. Ба-бах! Над нами вспухает клубок огня. Во все стороны летят обломки топорища, куски металла и острых зубов. Тварь перекувыркивается в воздухе. Мелькают когтистые лапы, шипастый хвост.
С громким треском и жутким хрустом дракон врезается в стену пещеры и взрывается мириадом алых искр.
Слышу звонкий смех и опускаю глаза. Моя богиня смотрит прямо на меня и смеётся. От этого дробного, как колокольчик, смешка меня пробирает дрожь. Потом женщина щелчком пальцев открывает замок, срывает ошейник. Выхватывает из ножен застывшего лучника короткий кинжал и одним движением рассекает себе горло.
Глава 32
Время остановилось. Лезвие кинжала медленно, медленно ползёт по гладкой коже. Я вижу, как на шее женщины под нажимом режущей кромки возникает красная полоска. Как набухает первая капля крови.
Выскакивают и исчезают в углу зрения таблички. "Ваша репутация понижена. Убийство человека. Убийство человека... Ваша репутация повышена. Вы убили дракона холодным оружием. Урон от одного удара... Навык повышен..."
Чёрные глаза смотрят мне в лицо, алый рот приоткрывается, будто хочет что-то сказать. Поздно. Сейчас из перерезанной артерии хлынет тугая струя, и мы все погибнем. Не знаю, выполнит неведомый Чёрный господин своё обещание, осыплет нас дарами, подарит вечную жизнь. Знаю только, что сейчас мы сгорим вместе с потрохами, и это будет очень больно. А может, это будет прелюдия к новому кругу ада, снова и снова, и всё, чего я достиг, пойдёт псу под хвост.
Хруст, тошный скрип разрываемой плоти. Сверху нам на головы обрушивается ледяной душ.
Холодная, тяжёлая плюха ударяет в затылок, стекает по лицу, заливает глаза. Истошный визг за моей спиной, женский крик. Чувствую, как кожа покрывается морозной коркой, как леденеет тело. Это последнее, что я вообще могу почувствовать. В следующий миг отнимается всё. Будто через мутную линзу вижу, как женщина напротив меня превращается в ледяную скульптуру. Застывает, замирает, сведённая судорогой, рука с клинком. Полоска крови прорастает багровыми кристаллами, чёрные глаза теряют блеск.
Потом надвигается тень, проползает по площадке у моих ног - я могу только проследить её взглядом - и вырастает за спиной замёрзшей жертвы.
Огромная рогатая голова, выпуклые глаза рептилии. Холодные, янтарные, с вертикальной щелью зрачка. Тварь смотрит в упор, будто спокойно прикидывает, как будет сейчас меня жрать. Правду говорил Гай: дракон смотрит на тебя, когда ест, и ты ничего не можешь сделать.
Тело сковала ледяная корка. Я весь промёрз насквозь. Тревожно щебечет моя блондинка: "Вам нанесён урон холодом. Срочно лечитесь!"
Шипящий, холодный, как покрывший меня лёд, голос: "Зачем ты пришёл, червяк? Зачем привёл с собой других? Что ты хочешь?"