Мы бегом миновали распахнутые настежь ворота, оставив пожарище позади. Хорошо утоптанная дорога уходила от города вниз, между полей и рощиц. Отсюда, с возвышения холма, было видно, как её серая лента ныряет в заросли молодых сосен, взбегает на полукружье горбатого моста, огибает развалины какого-то белокаменного дворца, и тает в туманной дымке.
Наш отряд, не сбавляя хода, спустился по склону. После нагромождения камней и скользких от влаги горных ущелий утоптанная дорога - просто детская забава. Мы в хорошем темпе пронеслись между виноградников, миновали редкий сосновый лесок, и достигли узкой речушки под горбатым мостом. Здесь мы немного сбавили скорость, и к мосту подошли бодрым шагом.
Кое-кто остановился набрать воды в походную фляжку, кто-то забрался в реку и стал шарить руками у берега. Я зашёл под мост - глубина там была едва по колено - и сорвал несколько больших, с хорошее блюдце, кувшинок. Пригодится. Парочка эльфов ниже по течению вылавливали пригоршнями из воды головастиков и со смехом бросали их в рот. Один ухватил за лапку лягушку, приложил с размаху головой о камень, и сунул в мешок. Наверно, зажарит у костра.
Потом мы выбрались на другой берег, и двинулись дальше по дороге, туда, где белели развалины и чуть ближе, у поворота, крохотная рощица.
Роща - два десятка деревьев у подножия холма - притянула наш отряд, как магнит. Мои дикие синие братья испустили радостный вопль, и понеслись к ней, как ошпаренные.
Таких деревьев я ещё не видел. Тонкие серые стволы, все одинаковые, как на подбор, ровно поднимались к небу. Кора, покрытая тонкими ромбовидными трещинками, гладкий ствол. Наверху - пышная крона. Тихо шелестят под ветром листья, с одной стороны тёмно-зелёные, снизу - серебристо-серые.
Вождь, в сопровождении старших воинов, ступил в тень деревьев и склонил голову. Остальные эльфы встали вокруг и застыли в благоговейном молчании.
- Я верил, что ещё увижу вас, - Эйлиот поднимает глаза к шелестящим кронам и воздевает руки. - Люди пытались использовать вас на дрова - вы не хотели гореть. Люди пытались делать из вас мебель - вы рассыпались в щепы. Люди пытались уничтожать вас - вы прорастали сквозь камень. О, меллиорны, деревья наших душ!
Вождь шагает в густую траву между стволами, идёт в середину рощи, избранные эльфы следуют за ним. Один из них оборачивается, и делает мне приглашающий жест.
Рощица крохотная, но кажется, что мы в глубоком лесу. Тишина, птицы щебечут где-то вдалеке, и густой, хоть наливай в кувшин, аромат, исходящий от коры, листьев и даже от земли под ногами.
Эйлиот останавливается у дерева, что выглядит чуть старше остальных. Оно немного толще, кора его покрыта глубокими трещинами. Вождь кладёт ладони на ствол, прижимается лбом к коре, и стоит так несколько мгновений. Потом садится у корней, поджимает ноги, складывает руки на коленях, и закрывает глаза.
Старшие эльфы, все, что удостоились чести пройти вслед за вождём в середину рощи, следуют его примеру. Стою столбом, оглядываюсь по сторонам. Все уже сидят, каждый под своим деревом, руки сложены на коленях, глаза закрыты. Один я, как неродной.
Вижу рядом одно свободное дерево. Должно быть, оставили для отрядного мага. Спасибо, братья. Сажусь, складываю ноги кренделем. Ещё раз осматриваюсь по сторонам. Эльфы сейчас похожи на статуи: блаженные лица, неподвижность и покой. Того гляди, сами корни пустят. Вздрагиваю от этой мысли. Нет, Эрнест, не время спать.
Раскрываю свой походный мешок. Запускаю туда руку, вытаскиваю несколько предметов. Давно собирался их изучить, да руки не доходили. Если мы и дальше будем передвигаться только бегом и с боем брать города, другой случай может не представиться.
Так, что у нас тут? Парочка книг, прочитанных глазами моего червяка, и продиктованных внутренним богом. Амулет на шнурке, снятый с шеи женщины-барса. Странный овальный камень, похожий на яйцо, вынутый из черепа убитого дракона. Зелёная светящаяся лепёшка - останки призрака, убитого мной в подземелье. Шкатулка, которую никто не может открыть, добытая в доме говорящей птицы Золтана.
Раскладываю всю коллекцию перед собой на траве. С чего бы начать? Поднимаю с травы круглый камень. Он самая невзрачная вещица из всех, но самая дорогая. Кроме шкатулки, на той вообще цены нет. Даже странно, резное дерево, накладки из металла, магический замок. Ладно, потом.
Верчу в руке камень. А что, если сделать из него ещё один амулет? Возрастёт его цена, или уменьшится? Хотя деньги мне сейчас не нужны. В походе с дикими эльфами я могу добыть что угодно. От доспехов до зелий. Вон, даже личный зомби у рощицы топчется, с мешком в руках.
Открываю книгу. Где-то здесь, в середине, есть заклинание на создание амулетов... Ага, вот оно. "Вы должны быть магом рангом не ниже ученика и владеть навыками..." При чём тут призывание, хотелось бы знать. Так, что ещё? Отрываю от кольчуги несколько колец. Располагаю кружком, в центр аккуратно кладу камень. Глядя в книгу, произношу заклинание. Ничего не происходит.
"Глупец, мальчишка! - мой внутренний голос просыпается так внезапно, что я подскакиваю. Камень и кольца кольчуги скатываются с коленки в траву. - Гляди не в книгу, а на амулет. Салага!"
Так меня здесь ещё не называли, даже невидимые боги.
- Сам салага.
"Сосредоточься. Смотри на камень, будто это самое важное в жизни. Представь, что это - твоя цель. Твоя мечта. Центр вселенной. Соберись, мальчишка!"
В бешенстве смотрю на неудавшийся амулет. Центр вселенной? Это мишень. Желанная цель, будь она проклята. Смотрю, не отрывая глаз, а вокруг нарастает шелестящий гул и невнятный шёпот. Будто все эльфы и деревья вокруг меня забормотали в унисон. Я наполняюсь этим шёпотом до краёв, он смешивается с холодной яростью и мгновенно вскипает. Пора. Тычу в кучку из металлических колец и камня пальцем:
- Здейн, Фрейт, Крайх! Твою мать!
Почти наяву вижу, как из моей руки вырывается лиловый разряд. Ледяной порыв ветра в лицо, дрожание воздуха перед глазами, тошное ощущение в животе. Невнятная кучка хлама дрогнула, и преобразилась.
Ого. Поднимаю с травы и подношу к глазам новенький амулет. Из серого, невзрачного камушка и горки кольчужных колец вышла потрясающая по красоте вещь.
На моей ладони лежит ромб кованого металла, весь в завитушках и крапинках зерни. Посередине матово поблескивает чёрный, с багряным отливом, камень. Он полупрозрачен и тёмен, как грозовая туча.
Мой внутренний голос произносит совсем другим тоном - я слышу, что он взволнован: "Ты сделал это. Ты сделал, мальчик. Сделал".
- Ты спятил, бог? Какой я тебе мальчик? - рявкаю во весь голос, и тут же озираюсь по сторонам. Но, похоже, меня никто не слышит. Эльфы застыли в глубокой медитации, и больше похожи на статуи, чем на живые существа.
"Прости. Я ещё не совсем... заклинание Бонифация ударило по мне очень сильно. Мне не по себе, Эрнест".
Ладно, чего уж там. У меня самого тогда чуть голова не треснула. Разглядываю амулет. Что-то там написано, сбоку. Не веря глазам, читаю: "Амулет отражения. Высший уровень. Стоимость - пятьдесят тысяч золотых".
Не может быть. Я создал такую мощную вещь?
"Это камень, взятый из мозга убитого тобой дракона, - говорит мой бог, и голос его печален. - Центр силы, средоточие его души. Здесь, в священной роще, у корней меллеорна, тебе оставалось только активировать его. Береги этот амулет, он самая ценная вещь, что у тебя есть. Не считая шкатулки...
Дрожащими руками привязываю к амулету шнурок. Вот так штука. Да ты молодчина, Эрнест.
Вешаю амулет на шею. Обращаю внимание на шкатулку. Что в ней такого ценного? Может, внутри и нет ничего. Стучу по ней пальцем, кончиком когтя. Звук гулкий, пустой.
- Эй, бог. Ты можешь сказать, что там лежит?
- Ты задаёшь неправильные вопросы, маль... Эрнест, - голос моего бога так печален, будто у него болят невидимые зубы. - Почему ты не спросишь, как тебе повысить своё мастерство? Как стать верховным магом? Почему ты не спросишь, что там, за горизонтом? Почему ты, чёрт побери, не хочешь узнать, как устроен этот мир?