Другой - худощавый, среднего роста маг, одетый в простую серую мантию, подпоясанную верёвкой. Простое узкое лицо, длинные волосы спускаются на плечи, сливаясь с коротко подстриженной бородой.
- Герцог Урбино и Верховный маг, - говорит богиня возле моего плеча. - Это Нетополис, главная площадь у храма всех богов.
- Что они говорят?
Она улыбается, проводит ладонью над изображением. Звук возникает, будто ниоткуда.
Голос у герцога Урбино под стать внешности - громкий и звучный. "Мы отразим нападение врага... Любой, кто посмеет, будет отброшен и уничтожен... Каждый человек, мужчина, женщина или ребёнок..."
Голос Верховного мага, негромкий, внятный, чётко выговаривающий слова, доносится ясно, словно я стою там, внизу, на ступенях храма. "Настала пора сказать себе - кто я в этом мире, тварь дрожащая или человек. Вознесём богам наши молитвы, и возьмём в руки меч. Ибо только наши руки и вера в богов стоят между нашим домом и злой силой. Сотворим мир своими руками, братья и сёстры. Пресечём зло. Вернём в бездну порождение тьмы, и да воцарится свет!"
Наклоняюсь над круглым глазом окна. Ах ты чёрт. Из дверей храма появляется конвой из четырёх магов, а в центре - мой дружок Арнольд. Вслед за ним, еле передвигая ноги, закованная в цепи, идёт тонкая фигурка - Айрис. Она-то здесь откуда?
- Извини, пришлось отправить их Верховному магу, - легко вздыхает возле меня богиня. - Райский сад не резиновый.
Верховный маг продолжает говорить, но я уже не слушаю. И так всё ясно. Что там говорил Север: вы умрёте на её алтаре? Вот вам две жертвы - человек и эльф. А может быть - игрок и эльф?
- Да. - Чёрная богиня улыбается. - Приятно иметь своего Верховного мага. Он мой страстный поклонник. Чтобы спасти свой народ, герцог Урбино принесёт в жертву любого. А уж игрока...
Она кривит алые губы в усмешке:
- Народ Нетополиса не любит чужаков. Игроки для местных - порождения бездны. Их терпели только ради выгоды. Игроки лучшие маги, лучшие врачи, никто, кроме них, не возьмётся за грязную работу. Когда надо убить чудовищного паука на дороге, зовут игрока. Когда надо устранить конкурента, взять кредит или залезть на шпиль храма - зовут игрока. Но теперь всё изменилось. Слишком много тварей вылезло из преисподней, слишком много долгов. Все воины-игроки входят в состав элитного войска герцога Урбино. Знаешь, где они сейчас? Сражаются с дикими эльфами, которых послали в священный поход боги...
Чёрная богиня хихикает. Она наклоняется над окном вместе со мной, и жадно вглядывается вниз.
- Смотри. Сейчас они поубивают друг друга. Как удачно иметь под рукой стаю монстров.
- Зачем? - я, и не глядя, знаю, что дела у отряда Севера хуже некуда. В этой схватке не будет победителей.
Богиня отворачивается от окна, выпрямляется, складывает руки на груди. Лицо её становится серьёзным.
- Вот это правильный вопрос. Тебя привели сюда, чтобы заключить сделку. Подпиши этот документ, и можешь наслаждаться раем, сколько душе угодно. Я предлагаю тебе вечную жизнь.
Она разворачивает передо мной рулон пергамента. Первое слово бросается в глаза: "Договор". Строчки плывут у меня перед глазами, но я вижу подпись внизу: какое-то имя и в скобках - Аристофан.
- Но я - не он. Я не могу это подписать.
- Глупости. Даже если тебе отрубить руки, ты это подпишешь. - Девушка улыбается, а я удивляюсь, как можно оставаться красивой с таким злым лицом. - Мы это предусмотрели. Настоящий Аристофан может подписать документ своей кровью.
Глава 48
Богиня улыбается, блестят белые зубки. Сочные алые губы, округлые груди, тонкая талия - но я не сомневаюсь, что отрубить руки любому человеку этой красотке не составит труда.
Шум на площади у храма всё громче. Арнольда и Айрис ведут по ступеням вниз. Стражники раздвигают толпу, люди расступаются, жадно вытягивают шеи, сажают детей на плечи. Образуется коридор, который ведёт прямо к величественному дереву посреди площади.
Маги подтаскивают красавчика и эльфийку в центр круглой площадки, поросшей травой, посредине которой возвышается раскидистый дуб. Один маг забирается по приставной лесенке на толстую ветку, двое других стаскивают с жертв одежду. Спустя минуту обе жертвы прикованы толстой цепью к ветке, так, что пальцы ног едва касаются земли.
Чёрная богиня смотрит вниз, обводит взглядом тонкую фигурку девушки-эльфийки:
- Тощая. Глянуть не на что, - она шлёпает договор передо мной на край бассейна. - Подписывай. Не то твоя подружка исчезнет из этого мира. Как и твой дружок. Верховный жрец проведёт обряд экзорцизма. Они растают, как дым.
Беру пергамент в руки. "Договор" - написано сверху большими буквами, дальше идут мелкие строчки с множеством мудрёных слов.
"Ты не можешь это подписать" - рычит внутренний голос. Да я и сам не хочу.
- Девчонка мне не подружка. Арнольд тоже крыса порядочная. Игроки... что хорошего они мне сделали? Называли грязным эльфом, торговались за мою голову? Пусть себе гибнут, мне-то что!
Лицо богини искажается в злобной гримасе. Теперь её трудно назвать красивой, эту женщину.
- Ты помнишь, как попал сюда? Бонифаций тебе не сказал?
Она щёлкает пальцами. На райский сад падает тень. С тихим шорохом травяной ковёр лужайки начинает приподниматься по краям. Небо темнеет, опускается, накрывает сад свинцовым колпаком.
- Не знаю, каким фокусам тебя научил старый хрыч, но богиня здесь я. Ты примешь райское блаженство, или я отправлю тебя туда, откуда ты пришёл.
- В крысиный подвал? Я там сто раз уже был. Не страшно. Давай, отправляй.
Богиня ухмыляется, ещё раз щёлкает пальцами. Статуи, торчащие из травы, спрятанные в тенистых углах, подпирающие крышу беседки - все вдруг оживают. Только что стоящий неподвижно с корзиной фруктов в мраморных руках мужик вздрагивает, поводит широкими плечами, и сходит с круглой подставки. Небрежно переворачивает корзину, вытряхивает мраморные яблоки в траву. Корзина в его руках распадается на части. Теперь это выпуклый щит и короткий изогнутый меч.
Со всех сторон уже подходят его друзья - мраморные парни и девчонки, все с оружием, переделанным из тазиков, кувшинов, вёсел и корзинок. Одна девица явилась с большим зеркалом, держа его наотлет. В овальной серебряной поверхности отражается её крепкая попка. Сногсшибательное зрелище, что и говорить.
- Знаешь, сколько игроков мечтают попасть сюда? Они годами бродят по дорогам, сражаются с монстрами, лезут в норы, полные гоблинов. Они открывают лавчонки, кузни и букмекерские конторы. Лишь бы повысить уровень, заработать пару лишних очков. Тот, кто окажется первым по итогам пятилетия, получает награду. В новолуние за ним приходят боги и забирают к себе. Остальные из первой пятёрки получают иммунитет на следующие пять лет. Никто не пытается их подсидеть, никто не пробует их убить. У них лучшие места для торговли, высший ранг в войске и самые красивые девушки.
Богиня обводит рукой своё войско:
- Вот они, лучшие. Вот он, рай для игрока. Вечная жизнь в тени деревьев и цветов. Солнце светит, поют птички... что ещё нужно?
Статуи всё придвигаются, неторопливо, но уверенно. Они зажимают меня в кольцо, на лицах - каменная неподвижность. При взгляде на них мне становится тошно.
- По-твоему, это жизнь? - озираюсь кругом. Выхода нет. В окошке бассейна видно, как Верховный жрец неторопливо сходит по ступенькам храма, а его помощники подтаскивают переносной алтарь. На дороге между холмов всё ещё идёт сражение, но это ненадолго. Солнце начинает сползать с верней точки неба. Ещё немного, и всё будет кончено.
- Они сами этого захотели. Люди устают. Им хочется покоя. Мы даём им покой. А тот, кто слаб, кто не смог подняться - для тех тоже есть выход. Они ложатся на землю и превращаются в траву под ногами.