Четыре года назад…
Двое друзей и по совместительству деловых партнёров закончили очередное совещание, посвящённое будущей рекламной компании «Тёмных врат» и, закрывшись в своём кабинете, обсуждали и правили новый выгодный контракт с одной из фирм по разработке игровых капсул.
Внезапно лампы под потолком в унисон загудели и свет, мигая, притух. Дальняя стена, с расположенным на ней проектором, начала исчезать поглащаемая темнотой.
Стакан с крепким спиртным выскользнул из рук Джейкоба, и он, медленно взглянув на друга, понял, что проблема не в алкоголе. Тот тоже видел его.
Одетый в странные одежды, развевающиеся будто от ветра, гость шагал из тёмного, как сам космос, зева – открытого пространства, из-за которого в комнате резко стало не хватать кислорода. Схватившись за грудь, оба мужчины упали на пол, стараясь не дышать пропитанным холодом вакуумом.
Как только эта «дверь» схлопнулась, всё в комнате вновь вернулось на круги своя. Почувствовав облегчение, Джейкоб и Глен начали медленно подниматься, но гость не позволил им этого сделать. Из-за чего те остались лежать на полу, не в силах преодолеть странную, словно гигантскую каменную ладонь, ауру, исходящую от существа. Иначе это нельзя было назвать.
Только сейчас люди, стоимость чьих акций превышала несколько миллиардов, обратили внимание на предмет, который располагался за спиной человекоподобного монстра.
Сам гость имел бордовый цвет кожи, и время от времени то на кистях лап, то на лице проявлялись яркие вспышки вен, будто розовые молнии. Костяной веер, торчащий из шеи, похожий на воротник плаща, покрытый тонкими ветвями тех же молний. У него было три ока, расположенные в один ряд и не имеющие зрачков. А также носовые пазухи, утопленные в череп, имеющие бо́льший размер, чем человеческие, и не менее примечательным было отсутствие рта.
Разглядев его одежды, мужчины могли с уверенностью сказать, что ткань была живой. Матовая темная материя мерно извивалась и перекатывалась, словно хищник в процессе охоты. Ткань немного просвечивала и на теле монстра были видны вспышки, словно гроза набирающая обороты в черных далеких тучах. Ужасное зрелище завораживало.
Их мысли были написаны на лицах. Тут не поможет никакой опыт деловых переговоров, лишь сила воли и невероятная подготовка к стрессовым ситуациям. Трепаться о других формах жизни во вселенной и видеть одну из них прямо перед собой – совершенно разные вещи.
Существо отошло в сторону и положило руку на двухметровый шар. То, что мужчины увидели дальше, заставило их заворожено наблюдать. Высокая технология с самой большой буквы, какую только можно было представить, находилась прямо перед ними. Их разумы, потрясённые работой этого предмета, тонули, словно погружаясь в какую-то информационную ванну, но очень быстро у каждого из мужчин мозг начало разрывать от боли.
Внезапный наплыв информации не был чем-то таким, что может выдержать неподготовленное человеческое сознание.
– Вы слабы, – голос гостя напоминал лёгкий стрёкот. Он врывался в голову как полноправный хозяин. – Но выбора нет. Слушайте и запоминайте, низшая раса. Я Представитель цивилизации Пожирателей. Мне поручено возложить на вас важную миссию. Это, – его рука скользнула по шару, – устройство позволит отобрать так называемых Посланников Вселенной. Процесс прост, машина сама разберётся, как преподнести историю, чтобы ваш вид воспринял её как нечто обычное. Условий всего несколько. Первое – вы единственные, кто должен знать правду. Ваша цивилизация находится лишь на пороге открытий возможностей вещества, называемого вами варварским словом «мозг», поэтому программирование и отбор Посланников должно проходить в условиях полного неведения. – Размеренный стрекот. Безэмоциональный. Холодный. Он проворачивался в их голове как сверло, принося вместе с собой боль. –Второе – после запуска процесс длится всего шесть фаз Затмения Да′Амара. На вашей жалкой и мизерной планетке это равно десяти годам. – Представитель Пожирателей на несколько секунд замолчал, чтобы позволить низшим в его понимании существам уловить смысл слов, после чего продолжил: – «Императору» понадобится немного времени для сбора информации, после чего вы будете в его распоряжении. Он выберет, где и когда провести испытания. Моя миссия на этом окончена.
Его слова поглотил вакуум, и поднявшиеся на дрожащих ногах мужчины, посмотрев друг на друга, нервно сглотнули, боясь заговорить.
Вскоре «Император» начал раздавать указания, назначив дату и место. Решения были обусловлены текущим уровнем развития человечества. Считая их слабым видом, неизвестная машина решила, что начинать сейчас рано: люди стали бы задавать слишком много вопросов, ведь реалистичность и то, что будет происходить во время отбора, вызовет большой интерес СМИ. Поэтому для чистоты отбора «Императором» было решено плавно подготовить людей к предстоящим событиям.