Из ниоткуда раздался бесполо-мужской голос:
— КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ НАХОДИТСЯ НА ОРБИТЕ В ЦИССОЛЯРНОМ ПРОСТРАНСТВЕ. ДАННАЯ ЯЧЕЙКА ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ НАБЛЮДАТЕЛЬНЫЙ ПУЗЫРЬ ОГРАНИЧЕННОЙ ЕМКОСТИ НА ПОЛЯРНОЙ ОРБИТЕ ВОКРУГ ЗВЕЗДЫ КСОН. ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ПРЕВЫШАЙТЕ РЕГУЛЯТОРНЫЕ БИОСИСТЕМНЫЕ ПАРАМЕТРЫ.
— Чушь собачья! — заявил Тоби. — Это фальшивка. Где мы, Марч?
— Тоби, во имя всего святого! — крикнул я. — Посмотри, чем занимался этот псих! Несчастных необходимо срочно доставить в больницу!
— Август, утихомирься. Полагаю, Тэнзи Зайбэк и собака, — задумчиво произнес Тоби. Он стоял между мной и безумцем, как будто случайно прикрывая его от меня. — Понимаю. Кажется весьма очевидным, однако работало неплохо, по крайней мере, до недавнего времени. Ты их разделил.
— Мне дадут закончить работу? — теперь Марчмэйн выглядел скорее возмущенным, нежели напуганным, и бросал на меня ядовитые взгляды. Я в смятении нацелил ладонь на них обоих. Неожиданно Тэнзи застонала и с трудом подняла голову, словно ожившая мумия. Успокаивающе помахала мне одной рукой и упала обратно на окровавленные простыни. Я кинулся к ней и склонился над столом — в моих глазах стояли слезы — отчаянно, по-детски желая протянуть руку и вернуть ужасный кусок скальпа на место.
Тетушка прошептала:
— Ты хороший мальчик, Август, хороший сын, но все в порядке, все так и должно быть. Это наша идея, наш план. Позволь Марчмэйну продолжать — и ты увидишь…
Что? Что?! Я отпрянул от тетушки, но еще крепче вцепился в ее руку.
— Жестокая, примитивная технология, — с отвращением заметил Тоби, поджав губы. — Неужели Джуни или Рут не могли придумать чего-нибудь более изящного? Нанотехнологии…
— Не будь наивным. Возвращайся к своей охоте и рыбалке, а мне предоставь черепа! — братец Марчмэйн с ухмылкой посмотрел на бесчувственного Ицхака, помещая костяную крышку его черепа в стальной контейнер. Мне ужасно, до боли захотелось посильнее врезать Марчу, но вместо этого я, не выпуская иссохшей руки Тэнзи, отвернулся, пока он лазером резал ее череп, чтобы высвободить мозг. Пожатие дряхлой руки оставалось таким же крепким — полагаю, обезболивающие технологии Марчмэйна были гуманнее, чем его ужасная трепанация. Я сам делал подобное на занятиях анатомией всего лишь год назад, однако тогда мне приходилось иметь дело с закоченевшим покойником, воняющим формалином. Тэнзи дышала, закрыв глаза; прикоснувшись к ее запястью, я нащупал ровный пульс. Переместившись к соседнему столу, Марчмэйн вскрыл голову собаки. Добрый Ду заворчал, словно видел сон о кроликах в глубоких норах. Мониторы пискнули и мигнули. Не вполне понимая, что говорю, я произнес:
— Это семафор.
— Метафора, — изумленно-презрительно поправил меня Марчмэйн.
— Я так и сказал. То, что здесь происходит — это закодированное послание, это… конструкт.
Братец вытер свои окровавленные руки об окровавленный фартук и уважительно кивнул.
— А паренек вовсе не так глуп, как я думал. Откуда ты узнал? — он начал втыкать в живую мозговую ткань стеклянные электроды. Вспыхнувшие лучи синего лазера связали все четыре мозга одной журчащей электронной сетью.
Я посмотрел на Тоби, махнул рукой в сторону мониторов.
— Это какая-то… установка, верно? — затем взглянул на пульсирующее кольцо фиолетовых огней в глубокой черноте и понял, что оно из себя представляет. Мои имплантаты испустили сочувствующее покалывание. — Это запись звезды Ксон?
— Да. Он играет в звездолеты. Всегда любил театр, наш Марчмэйн.
— Звезду Ксон открыла Тэнзи, — заявил я, сопоставив все факты. — Святые небеса, это была удивительная женщина! — и в ужасе замолчал — я говорил так, словно моя любимая внучатая тетушка уже скончалась. Хотя так оно и было, в самом главном смысле. — В любом случае, звезда — это машина, предназначенная для выключения наших стрижающих имплантатов. Это… временной замок на внутренней двери мультиленной.
Марчмэйн защелкал переключателями на мониторах; огни в кабине начали тускнеть. За огромным окном, в черной пустоте, разгорелись воображаемые звезды. Голубое излучение пульсировало между воткнутыми в мозги электродами — но не только оно. Туман окутал четыре тела — двух женщин, одного мужчину и одно говорящее животное. Они замерцали, словно испаряясь из нашего привычно измерения, ужасная пародия на трансляцию человеческой или животной плоти на один из высших уровней Тегмарка, где пространство и время поменялись местами или мультиплицировались в невыносимую мешанину с неправильным числом измерений. Нет, их тела не сплавились в одно целое и не поплыли в каком-то направлении под прямым углом ко всем остальным — но творилось нечто ужасное, и с каждым мгновением становилось все хуже.