— Он жив?
— Я не знаю.
— Вот когда узнаешь, тогда и будем беспокоиться.
— Но, Мэнни…
— Будь паинькой и перестань возникать.
— Возникать? Ты что, смеешься? Это может быть серьезно. Это может означать, что мы с тобой даже не женаты!
Мэнни благодушно окинул стол взглядом, держа у рта остаток плюшки.
— Тогда давай сразу разведемся. Подумать только, я тут рекорд побил!
Слушатели послушно рассмеялись.
Мелани встала, трясясь от злобы.
— Имела я тебя! — взвизгнула она.
— Назови местечко, детка, — ответил Мэнни, — я тут же явлюсь.
Путешествие назад в цивилизацию напоминало кошмарный сон. И все же им было значительно легче, чем до этого.
Трехдневный путь на каноэ до ближайшей деревни был непростым. Чем ниже по реке они спускались, тем шире она становилась, тем труднее было управляться с лодками. Река изобиловала поворотами и изгибами, островами и торчащими из воды скалами. Местами встречались и водовороты, и водопады.
И постоянные свидетели их продвижения — греющиеся на своих островках крокодилы, всегда готовые броситься в воду. Еще и солнце палило нещадно.
Эл уже не обращал внимания на жару. Тело покрывал темный загар, да и одет он был в уже привычную индейскую одежду, что позволяло ему вволю потеть. Как и индейцы, он воспринимал жару спокойно. Они научились мириться с ней, как с неизбежностью, научится и он. Но Полу и Кристине было невмоготу. Они лежали на дне крошечных лодок, слабые, обливаясь потом.
Даллас быстро поправлялась. Ноги почти зажили, опухоль спала, да и лицо пришло в норму. Она сильно похудела, и теперь ее некогда округлое тело было попросту худым.
— Кому нужны все эти спецкурорты, — шутила она. — Вот это диета так диета.
Эл понимал, что неделя-другая нормального питания — и она снова станет такой же, как раньше. Природные лекарства, которые ей давали индейцы от лихорадки, вылечили ее.
Через три дня они прибыли в другую деревню, где к ним вышел человек в рубашке и шортах. Он с удивлением уставился на них, затем потряс головой и на ломаном английском сказал:
— Я не может поверить. Сколько долго? — Он показал рукой на джунгли.
— Двадцать один день, — ответил Эл, — и мы счастливы вас видеть!
Человека звали Пакал. Он был торговцем.
— Я получить сигнал, что вы приходить, — пояснил он. — Не поверить, что вы выходить из джунгли. Сегодня мы отдыхать. Завтра я вести вас торговый деревня. Один день пути. Я сейчас передать по радио, что вы приходить. Маленький самолет перевозить вас близкий город.
Он повел их к себе в дом. Более цивилизованное сооружение, чем индейские хижины. Стены, соломенная крыша и дощатый пол. Их угостили горячим кофе, бананами и чем-то вроде кукурузного хлеба.
Эл решил, что вкуснее он в жизни ничего не ел.
Пакал все никак не мог поверить, что они сумели пройти сквозь джунгли без проводника и оружия и остались живы. Он все смотрел на них с удивлением и не переставал повторять:
— Чудо… Господь послать чудо…
На следующее утро они отправились в путь пораньше. В середине дня свернули от реки и около часа шли по ровной местности. Наконец они подошли к нескольким разрушенным домам, за которыми местность имела более культурный вид, а на людях, бегущих к ним навстречу, были рубашки и штаны. Цивилизация.
Их ждал маленький двухмоторный самолет, который должен был доставить в ближайший город. Летчик, обветренный американец, смотрел на них с тем же изумлением, что и Пакал. Он курил одну сигарету за другой и энергично жевал резинку.
— Я тут получил сообщение… каких-то людей вывезти… Откуда, черт возьми, вы взялись?
Эл попытался объяснить, но американец только недоверчиво тряс головой.
— Никто не может выжить в авиакатастрофе и выбраться из джунглей живым.
— Мы смогли, — сказал Эл. — Я — Эл Кинг. Может, вы обо мне читали…
— Твою мать! — Американец повнимательней присмотрелся к нему. — Мама родная! Вы — тот парень-певец, о котором все газеты трубили пару недель назад… — Через минуту он уже передавал новости по радио, так что к тому времени, как они взлетели, слухи о том, что Эл Кинг жив, что ему удалось спастись в джунглях, распространились по всему миру.
Карлос Баптиста поразился не меньше остальных. Все стало вдруг происходить так быстро. Минуту назад Эл Кинг был мертв и всеми забыт, а сейчас он жив и возвращается в Рио.
Просочившаяся информация была неясной, никто не знал, кто еще спасся, но, очевидно, таковых было трое. Их пересадили из спасательного самолета в реактивный, и теперь они находились на пути в Рио.