А на Бдыща, чем ближе к Большому острову, тем сильнее накатывали воспоминания. Это же юность надвигалась навстречу, и даже детство! Вот с младенчеством не так однозначно, младенчество он не помнил. Именно здесь он улепетывал от придурков-ровесников, боялся до дрожи Верховного гоблина, именно здесь он стал таким, какой есть — гоблином не от мира сего, думающим гоблином. Как это произошло, в силу каких причин? Совершенно непонятно. Начинал-то он как все: ловил головастиков, дрался за место в шалаше, ябедничал старшим и гонял младших… хотя нет, младших он не гонял. Но все равно — начинал как все. А потом как-то незаметно пошло, потянуло в сторону, и вот он уже плывет к Большому острову в сопровождении зомбака и, страшно подумать, настоящей ведьмы! Ну, не совсем настоящей, карликовой, но Бдыщ всерьез подозревал, что за этой маской прячется очень непростая личность.
— Ф-фу! — просипел зомбак.- А-а-а что так воняет⁈
— Значит, уже близко! — обнадежил Бдыщ. — Греби, немножко осталось!
— Но воняет! — привычно запаниковал зомбак. — Помру!
— Не помрешь! — рассердился Бдыщ. — Мы же не помираем?
— А действительно, что это так фонит? — задумчиво пробормотала ведьма. — Вроде у гоблинов ничего такого едкого в физиологии не наблюдается…
— Это производство воняет, — пояснил Бдыщ, сосредоточенно высматривая проход в камышах.
— Что⁈ — хором изумились зомбак с ведьмой.
— Так-то гоблины — лодыри и придурки, — поморщился Бдыщ. — Но не все. Есть на Большом группка, типа ремесленники, выделкой кож занимаются, у нас на болотах всё потребное для этого растет в изобилии. Вот это от них тянет.
— Лучше бы все были придурками! — категорично решил зомбак.
— И даже я? — немного обиделся Бдыщ.
— Ты не гоблин! — снова одновременно высказались зомбак с ведьмой.
— А кто я, по-вашему⁈
Зомбак тяжело задумался, ведьма с любопытством уставилась на столь редкое зрелище.
— Бдыщ, — наконец решил он.
Бдыщ кивнул. Нормально, такой ответ его вполне устраивал.
— Приплыли, — буднично сообщил он. — Выгружайтесь, тут мелко. Кнур, Хитрячку на руках перенесешь? И давайте теперь тихо, так-то все спят, и будить всю шоблу не стоит, не поймут.
— Я Хитрушка! — сердитым шепотом напомнила ведьма.
— Ага-ага, запомню, — кивнул Бдыщ, даже не стараясь выглядеть честным. — Я впереди пойду на всякий случай, все же я местный, вы метрах в двадцати от меня и потихоньку. Уяснили? Начинаем движение.
И уверенно, но на всякий случай абсолютно бесшумно пошел между рядами разномастных шалашей, готовый в любой момент задать стрекача — так, как ходил здесь всю юность. Судя по тому, что никаких признаков движения он за спиной не ощущал, друзья прониклись серьезностью момента и тоже двигались правильно, то есть бесшумно — и поодаль.
Перед главной и единственной площадью поселения он остановился в затруднении. Идти было страшновато, на другом конце площади в большом шалаше жил сам Верховный гоблин. С другой стороны, именно туда и требовалось идти, именно там начинался переход через мелководье в Пограничный лес. Как теперь ясно понимал Бдыщ, Верховный специально поставил свое жилище прямо на переходе, чтоб контролировать перемещения своей ненадежной шатии-братии, чтоб они не рыскали спьяну по Пограничному лесу и не искали неприятностей на… ладно бы на свои задницы, но ведь и деревня могла пострадать, а вместе с ней и сам Верховный.
«Умный, сволочь!» — неохотно признал Бдыщ и пошел через площадь. А куда деваться, если дорога тут одна?
В этот самый момент он и вышел из шалаша. Сам Верховный гоблин. Вот что ему, пузатому, не спалось⁈ Или дурманихи, как говорится, недопереел⁈
Верховный вальяжно расстегнул кожаную жилетку — да, он носил жилетку, не абы кто все же, а Верховный! — с оглушительным треском почесал внушительный живот, подслеповато прищурился против солнца, разглядывая раннего ходока, и непритворно изумился.
— Неужели Бдыщ? — хохотнул Верховный. — И чего это ты тут поделываешь, чего лазишь? Или высматриваешь, чего украсть? Так нет тут ничего, и никогда не бывало! Насчет украсть — это на хутор к ремесленникам, но там такая вонь, что без привычки не подойти!
— Мне пройти надо! — сквозь сжатые челюсти процедил Бдыщ.
— Так проходи! — обрадовался Верховный. — Твой островок где-то там, за спиной у тебя, верно? Вот туда и проходи, вернее, плыви отседова! Пока я добрый!
— Мне не одному надо пройти, — хмуро заметил Бдыщ. — И ты не добрый. Уберись с дороги, толстый.
Верховный разинул пасть для смачной ругани… и замер, глядя Бдыщу за спину. А потом разинул пасть еще шире.
Увидел друзей и собирается заорать, понял в панике Бдыщ. Дальше он действовал не раздумывая, совсем как на охоте на монстров. Прыжок вперед, и перепончатые лапки смыкаются на горле Верховного.
— Только попробуй пискнуть! — прошипел в лицо Верховному Бдыщ. — Я-то тебе только нос отгрызу, а вот зомбак тебя убьет, и убьет не где-то, а в шалаше! Ты же там возрождаешься, верно, толстый? И будет убивать, пока не кончишься!
— Н-не буду пискать! — с ужасом в заплывших глазках пискнул Верховный. Бдыщ грозно нахмурился и сжал горло сильнее.
— Ы-ы-ы! — засипел Верховный, круглыми от страха глазами глядя, как побежали по его роскошной жилетке мелкие капельки крови. Но это пока что мелкие, а если сдавят посильнее… так и помереть можно! А умирать Верховный не любил, не так уж много жизней осталось для подобного баловства.
А Бдыщ тоже испугался, и испугался не на шутку. А кто бы не испугался, когда сдавливаешь Верховному горло, и в этот момент на пальцах вылезают когти⁈ Пусть мелкие, но когти же!
— Кнур, убери этот бурдюк в шалаш! — распорядился Бдыщ дрожащим голосом и слегка ослабил хватку. Когти тут же исчезли. Полыхнула на мгновение табличка: «Защитная способность „Когти“ переведена в спящий режим».
Над его плечом протянулась лапища зомбака, Верховный взлетел в воздух и влетел спиной вперед в шалаш. Прямо сквозь довольно прочную стенку. Зомбак заглянул внутрь, удостоверился, что его намек понят правильно, и что-то прорычал. Как показалось Бдыщу, что-то вроде «ай’л бэк!» Ведьма тихонько хмыкнула, а вот Верховный впечатлился, и Бдыщ тоже.
— Переход открыт, — констатировал очевидное Бдыщ. — Пошли, что ли? Не бойтесь, там мелко, мне по колено.
— На ручки! — тут же забежала и встала перед зомбаком хитренькая ведьма.
Зомбак вздохнул и взял карлицу на руки.
— А хорошо, когда рядом девочка? — невинно заметил Бдыщ.
— А-а-а только тяжело!
Камыш тихонько качался. Пограничный лес жил своей неторопливой жизнью. Бдыщ внимательно наблюдал. Что, впрочем, не мешало ему думать. Вообще-то манера думать во время других дел его уже не раз подводила, как говорится, под дубину монстра, но сейчас же он не идет? Так что подумать невредно.
А думал он о своих внезапно приобретенных когтях. Он точно помнил, что ничего такого не заказывал. Да и с чего заказывать? Его обнуляют чуть ли не каждое обновление локации! А когти тем не менее есть. И они не привиделись, он их чувствовал и спрятанными. И мог в любой момент выпустить. И поцарапать! Ну и — откуда донаты?
Вариант получался только один. Он развернулся к этому варианту и хмуро поинтересовался:
— Ну и чего мне ожидать в следующий раз? Молний из глаз?
Зомбак выпучил глаза и привычно впал в ступор. Маленькая ведьма на его руках посмотрела виновато:
— Молний нет. У меня только искорки. Я могу поделиться только тем, что имею сама. Таково ведьминское умение.
Бдыщу стало немножко стыдно. Она наверняка отдала самое последнее, сама осталась вообще без защиты. И скорее всего, для нее это было очень непросто. А он вместо благодарности на нее вызверился.
— Могла бы предупредить! — проворчал он, не в силах вот так сразу побороть противную гоблинскую натуру.
— Хотела сделать приятную неожиданность…