— А что, нельзя? — опасливо спросил Бдыщ. — Как бы наше личное дело, дружить нам или нет.
— Конечно, разумеется — нельзя! Вот вы дружите, в результате зомбаку проход на твой островок открыт как другу — но вы не друзья, вы не числитесь в Системе друзьями! Снова парадокс, Система трещит и глючит, и снова мне втыки от начальства! А что я могу сделать? Что?
— Стереть зомбака в ноль? — задумчиво предположила ведьма.
— Вот именно! Начали доходить своими умишками, да? Видите, что стереть — единственное решение?
— Понятно, — сказала ведьма и пыхнула дымом. — С зомбаком и гоблином понятно. Ну а я чем не угодила?
— Да тем хотя бы, что у тебя даже теоретически отсутствует возможность прокачки, — вздохнул программист. — Ты прописана в Системе как депрессивный персонаж, существуешь на дотациях от Системы. А ты взяла и начала прокачиваться! И снова парадокс, Система плющится, и снова какой у меня выбор, кроме того что получать люлей на утренних планерках, а?
— Ну почему это отсутствует возможность прокачки? — хладнокровно возразила ведьма. — Я же нашла.
— А ничего, что дружить с гоблином противоречит логике Игры? — язвительно спросил программист. — Ты его убивать должна, убивать! Он твоя добыча, а ты с ним дружишь! Я уж не говорю про зомбака, что ты там накрутила, вообще уму непостижимо, сама нейросеть мозги сломает в попытках разобраться!
Удивленный Бдыщ увидел, что кончик носа ведьмы внезапно заалел, из чего следовало, что и сама она под слоями рванья красная, как говорится монстрами, как рак — но с чего бы?
— А эта ваша дебильная яма-засада? — ожесточенно продолжил программист. — С ней что прикажете делать? Одно малюсенькое изменение в географии Игры, и сразу ежи стали уязвимыми, а высокоуровневые Игроки гибнут пачками и потом заваливают жалобами службу техподдержки! А меня из-за этого ставят в позу на утренних планерках! Короче, так, придурки: или вы возвращаетесь — сами возвращаетесь, добровольно! — к привычному, прописанному в Системе образу жизни, или я подаю рапорт-предложение руководству на ваше стирание в ноль, и после расширенной коллегии топ-менеджеров Игры вас не станет! Поняли⁈
— К привычному образу жизни, — пробормотал Бдыщ. — То есть меня будут убивать все кому не лень, зомбака тоже, Хитрушка продолжит влачить свое жалкое существование… не знаю, где она там влачила… Понятно, чего ж тут непонятного. Ну и что мы можем ответить на столь щедрое предложение?
Программист полюбовался на три скрученные разномастными руками фиги, криво усмехнулся и тяжело поднялся на ноги.
— Что-то подобное я предполагал, — сказал он. — Потому рапорт-предложение о вашей ликвидации подал руководству заранее. Радуйтесь жизни, придурки, пока она у вас есть! До ближайшей коллегии. Чао, провожать не требуется.
Программист издевательски шаркнул толстой ножкой и ушел. Друзья растерянно провожали его взглядами.
— Ну и сколько нам осталось? — враз охрипшим голосом спросил Бдыщ. — Когда эта монстрова коллегия?
— Я не знаю! — упавшим голосом сообщила ведьма. — И не знаю, где узнать!
— А-а-тлично, — мрачно подытожил зомбак.
Ведьма уныло копалась в кучке добычи и бормотала под нос, но Бдыщ слышал хорошо, и зомбак тоже:
— Вот, всю жизнь мечтала заполучить хотя бы один ништяк! Ну, заполучила целую кучу, и что? И ништяки не радуют, и контейнер не возбуждает, и хорошее самочувствие не веселит! Если вдуматься, все это такая мелочь! Разве что здоровье… да и здоровье мелочь! Оказывается, единственная настоящая ценность в жизни — сама жизнь! Как-то и в голову не приходило с моим запасом в полтора десятка возрождений…
Ведьма тяжело вздохнула и отодвинулась от добычи.
— Продай! — твердо посоветовал Бдыщ. — И не впадай в уныние. Рано для него.
— А когда будет в самый раз? — угрюмо поинтересовалась ведьма. — После коллегии?
— После коллегии будет поздно, — усмехнулся Бдыщ. — Смерть — она такая. То все рано, рано, а потом раз — и уже поздно.
— И что делать?
— Я же сказал — продавать ништяки! Энергия лишней не бывает.
— Ну продам! — проворчала ведьма, но все же вернулась к сортировке ништяков. — Ну обогащусь! А толку? Нас после коллегии не станет! Ладно бы только меня, я бы выручкой с вами поделиться успела, так ведь всех троих!
И у Бдыща стало тепло на сердце, или что там у гоблинов вместо него. Подруга. Настоящая подруга… девочка, как приговаривает зомбак. Помнит, заботится!
Судя по глазам, зомбака тоже проняло.
— А-а-атарвать бы голову! — прорычал он. — Нена-авижу толстых!
А Бдыщ смотрел на болото. Вернуться туда, жить как все?
«Не хочу!» — твердо решил он. И сразу стало легче. Он деловито поднялся на ножки, прошелся туда-сюда, неизвестно зачем заложив лапки за спину. Вот неожиданно захотелось пройти именно так! Ну и что, что для гоблинов нехарактерно? Что, перед смертью себе в мелочах отказывать?
Он поднял голову — ведьма и зомбак смотрели на него с напряженным ожиданием.
— У нас два вопроса, на которые необходимо получить ответы! — подвел он итог размышлений вслух. — Первое — нам нужно знать, сколько у нас осталось времени. Ну, это для лучшего планирования, это понятно. Второй вопрос — как избежать смерти?
— А-атарвать головы! — с готовностью предложил зомбак.
— Конструктивно, просто, интуитивно понятно! — одобрил Бдыщ. — Не пойдет.
— Па-ачему⁈
— Головы — в другом мире, вот почему! Да и… оторвешь одни — вырастут другие. Система — она многоголовая, ее терактами не изменить… Но давайте по порядку, а? Первый вопрос был — сколько нам осталось. Хитрушка, кто может это знать?
— Никто, — тут же выдала ведьма, посмотрела, как огорченно вытягивается лицо Бдыща, и поправилась:
— Здесь, в нашем мире — никто. И кто угодно — в том мире, где создали Игру. Коллегия топ-менеджеров — наверняка очень важное, редкое событие, о нем должны кричать на каждом углу и передавать в сплетнях, наверно…
Хлоп! Конопатый монстр Алексей материализовался из воздуха и виновато опустил голову.
— Алешенька! — медовым голоском пропела мгновенно все сообразившая ведьма. — Ты-то нам и нужен!
— Ну, не смог я, не смог! — угрюмо признался монстр и опасно шмыгнул носом. — Можете бить!
— Что — не смог? — не понял Бдыщ.
— А корешки я все истратил! — упавшим голосом добавил Алексей и все-таки пустил слезу. — Я у мамы деньги занимал… брал тайком… мне вернуть нужно было до выходных!
— А? А-а-а… да не нужны нам разведданные о засаде, сами справились! — махнул лапкой Бдыщ. — Ты нам скажи вот что… нет, сначала твои проблемы, они самые простые… ты сколько маме должен?
— Нифига себе простые! — буркнул монстр. — Я же не один раз таскал!
— Тебе сколько корешков надо, чтоб возместить? — терпеливо переспросил Бдыщ. — Ты ведь можешь местную добычу перевести в свою валюту? Я сам слышал, что так делают, монстры на тропе болтали.
Монстр застенчиво покраснел и шепотом назвал цифру.
— Га-авно вопрос! — рявкнул зомбак так, что все подскочили.
— Ну, не совсем так, но если присмотреться к тому, в чем я там копаюсь на дне… — криво усмехнулся Бдыщ. — Не уходи, я быстро.
И ушлепал в болото.
Когда он вернулся с охапкой корешков, на берегу царило напряженное молчание. Бдыщ выбрался на траву, свалил добычу, отряхнулся энергичным встряхиванием шкуры — все испуганно шарахнулись от него — и проворчал:
— Чего сидели, молчали? У нас времени, что ли, как говорят монстры, вагон и маленькая тележка? Могли бы сами расспросить!
После чего развернулся к монстру:
— Это — твое. Не хватит, приходи, еще достану. Но не наглей, чем больше корешков в продаже, тем они дешевле, по логике… У нас к тебе очень важный вопрос. Когда должна пройти, э… расширенная коллегия топ-менеджеров Игры? Учти, нам нужна точная дата, это, понимаешь ли, вопрос жизни и смерти. То есть только смерти.
Монстр Алексей недоуменно хлопнул ресницами.