Дракон галантно помог ведьме подняться, кивнул остальным, чтоб сопровождали, и подвел ведьму к внезапно открывшемуся проему в стене башни. Ведьма посмотрела и тихонько охнула.
Внизу до самого горизонта расстилался сплошной цветущий сад, и у самого края земли сиял белоснежными куполами прекрасный город.
— Страна Всадников за Хиндустанскими горами, — негромко сказал Дракон. — Та самая, куда стремится, летит сердечко прекрасной панны. В Высоком дворце оплакивают твое исчезновение и по-прежнему ждут, прекрасная Хитана. Я, Дракон Судьбы, могу сам исполнить твою мечту. Ты вернешься во всем блеске могущества и славы, в том порукой слово Дракона.
— Почему? — только и смогла спросить ведьма.
— Хочу, — безмятежно сказал Дракон. — И могу. Моя башня стоит на перекрестке локаций, в лунном свете открыты все пути, надо только решиться и шагнуть.
— Дворцовые интриги… — нерешительно начала ведьма.
— Против возлюбленной Дракона? — приподнял бровь Дракон. — Пусть не смешат мои тапочки. Потому что если рассмешат…
И в глазах мужчины на мгновение блеснуло пламя.
Ну вот и все, понял Бдыщ. Предложение озвучено. Ведьме решать. А чего ей решать? Это ее мечта! А гоблин… кого интересует болотный гоблин?
Но оказалось, что и болотный гоблин кое-кого интересовал. Дракона.
— Не думай, что я про тебя забыл, — предупредил Дракон. — Я ничего не забываю.
Сердце Бдыща ухнуло в пятки и там отчаянно затрепыхалось в поисках самого укромного уголка.
— Мне нужен ученик, — сказал Дракон и улыбнулся. — Ученик, слуга, исполнитель… но это на первое время. А в перспективе — умный собеседник, приятель, коллега… единомышленник, наконец. Вашими стараниями освободилось место в одной Лунной башне, так что… что скажешь? Начало уже положено, статус ученика мага имеется, так что остальное — обыкновенная формальность.
— А я… — пробормотал Бдыщ враз пересохшими губами. — Мне же два месяца…
— Пустое! — улыбнулся Дракон. — Лунные башни — вне времени. В принципе, это идеальное решение. И топ-менеджеры сыты, и гоблины целы. Гоблин Бдыщ, так неудобный и неприятный руководству Игры, исчезает, и вместо него появляется Ученик Дракона. В перспективе — маг. Каково?
— Мои друзья, — с усилием сказал Бдыщ. — Как с ними? Мы шли вместе.
— А ты настоящий Лидер! — одобрил Дракон. — Заботишься о соратниках до последнего! Да, вы шли вместе. Но — мечты у вас разные! Задача, сложная даже для Дракона! Но решаемая, вполне решаемая. Этот ваш отважный монстр… больше всего его гнетет отсутствие денег. В реальном мире придают такое значение деньгам, хотя это всего лишь символ — так странно! Но решаемо, да. Кэшбэки, бонусы, прочее по мелочи — это в рамках моих полномочий. Но то, что мелочь для Дракона, для вашего юного монстра — недостижимая мечта! Так что будем считать, его судьбу определили! И кто остался? Кнур Зомбацкий, великолепный воин, простой и честный рубака. Какова же его заветная мечта?..
Дракон развернулся и неторопливо подошел к зомбаку.
— Какова мечта воина? — сказал Дракон и усмехнулся. — Это же так просто на самом деле. Слава. Любого воина больше всего манит и ослепляет слава! Только ради нее можно рисковать жизнью, верно?
Ведьма еле слышно охнула, зомбак уставился на нее с отчаянием.
— Будет тебе слава, — мягко сказал Дракон. — Слава великого воина. Непобедимого бойца. Слава командира личной гвардии Дракона!
— Два месяца… — сглотнул зомбак.
— Лунная башня, — напомнил Дракон. — Здесь — другое время. Здесь день как вечность, а вечность как день. Защищай башню, мой рыцарь, как прежде защищал друзей, защищай при мне и особенно в мое отсутствие!
Дракон бросил на ведьму ласковый взгляд и деловито продолжил:
— Пока мы с невестой отлучимся в свадебное путешествие… с целью возврата законной власти… оборону башни возлагаю на вас. Главный — Ученик Дракона. Кнур Зомбацкий — командир. Ну, вы разберетесь как-нибудь, друзья все же… И обратите внимание, как здорово получается — вы остаетесь вместе, и остаетесь живы, и при своих исполненных мечтах!
— Благодарю, мэтр! — горячо воскликнул Бдыщ и принялся ловить руку Дракона для лобызания. Дракон еле заметно поморщился, но руку не отнял… и с удивленным видом растворился в струях дрожащего от разлившейся Силы воздуха.
— Вот как-то так! — буднично подвел итог Бдыщ и спрятал «Иглу ниндзя».
— Бдыщ, что ты наделал! — взлетел к сводам залы отчаянный вскрик ведьмы.
— А? — обернулся Бдыщ.
— Убивший Дракона сам становится Драконом! — выкрикнула ведьма. — Ты что, не знал⁈
Глава 20
— А, это… — пробормотал Бдыщ. — Да, болтали что-то на Большом острове. Под дурманиху.
Произошло столько всего, что он устал бояться. И новость принял с удивившим самого себя безразличием. В Дракона превратится? Ну и что? Так что он просто развернулся и пошлепал к трону Дракона.
«Поздравляем, ваш магический статус повышен до уровня „подмастерье“ метаморфа!» — обрадовала информационная табличка. Он кивнул. Положено, вот и поздравляют, вежливостью тут не пахнет, а пахнет, как всегда, неприятностями. Устал он от Игры, устал.
В личный профиль посыпались новые опции и возможности. Бдыщ бегло просмотрел — в основном стала доступна бытовая магия. Ну, гоблин — это приговор… Зачем, вот зачем ему на болотах умение создавать кровати с балдахинами? Для начала, такая кровать просто провалится, его островок и так еле держится…
На столике у трона что-то блеснуло полировкой. «Поздравляем, вы нашли клад „Игровая доска виртуальной реальности“! Принять? Отклонить?» Бдыщ без раздумий принял. Взял в руки расчерченную на квадратики доску, вгляделся в фигурки. Толкнул одну перепончатым пальцем, она послушно перешла на новое место, фигурки задвигались, одни стали атаковать башню, другие соответственно защищать. В одной из фигурок Бдыщ с удивлением узнал себя. Озадаченно проследил, как фигурка срывается со стены и, смешно растопырившись, летит вниз. Ах вот оно что! Дракон повторял на доске сражение и подыскивал выигрышные варианты! Так вот они какие, драконьи секреты. Башню можно захватить только один раз, потом Дракон подбирал выигрышную стратегию, и Игроки снова неделями безрезультатно штурмовали стены… «В хозяйстве сгодится, нужная вещь!» — решил Бдыщ, огляделся, больше не нашел ничего интересного и пошлепал обратно. Ага, вот еще что-то валяется…
Этим «что-то» оказался непроницаемо черный меч с художественно исполненной, какой-то зловещей рукоятью: черепа, мрачные руны, кровавый рубин и прочие приметы вражеского оружия.
А ведь это меч Алексея, сообразил озадаченный Бдыщ, именно тут он расплавился и… выходит, перековался по воле Дракона? И Дракон пожелал его именно таким. Это наводило на неприятные мысли, но Бдыщ отогнал их — потом, все потом! Сейчас ведьму прорвет, вот куда силы ума потребуются! А размышлять можно и на ходу… м-да.
— Бдыщ, а почему ты не превращаешься? — растерянно спросила ведьма.
Ну, началось, безрадостно отметил Бдыщ, хотел было усесться на трон Дракона, но решил в последнее мгновение, что это все же перебор. Так что уселся у подножия, на одну из ступенек возвышения.
Бдыщ! — возвысила голос ведьма.
— Наверно, потому что я и так Дракон? — предположил Бдыщ. — Ну, не совсем, но родственник. Дальний. Наверно.
Ведьма озадаченно замолчала. Бдыщ решил уже, что легко отделался, и хотел было идти обследовать залу с точки зрения, так сказать, имеющего допуск к управлению, но его остановили.
— А-а-а па-ачему маленький? — прорезался голос у зомбака.
Бдыщ вспомнил отличную фразу ведьмы, которую она произнесла при первой встрече, вроде бывшей совсем недавно, а по ощущениям так сто лет назад, и тут же решил использовать.
— Пил, курил, болел, — предположил он скорбно. Подумал и неуверенно добавил:
— Сидел.
Зомбак снова впал в ступор. Зато отмерла ведьма.
— Ну, в этом что-то есть! — с нервным хохотком согласилась она. — Если тебя попинать, пришлепнуть, пасть вытянуть и хвост пришить, то да, отдаленно… очень отдаленно… и в миниатюре… но ты все равно должен превратиться в Дракона, это аксиома!