— Удачи, сестренка, — сказала Вирьяна, хотела обнять младшенькую, даже подалась к ней… и растворилась в струях дрожащего воздуха.
— Дежурные перехватили управление ситуацией, — сказал начальник отдела и усмехнулся. — Сейчас штопают. А мы тут ломаем Систему. А они штопают. Знаешь, мелкий, никогда не бывал злорадным, но сейчас даже приятно, что моего сменщика завтра уволят. И мне не стыдно.
— Познакомимся? — интеллигентно подал голос Стрекл. — Или подеремся? Я совсем запутался! Как принято у вашего племени?
— После дра-аки кула-аками ка-аждый готов ма-ахать! — презрительно заметил зомбак.
— Извините, не мог присоединиться к веселью, — спокойно сказал Стрекл. — Прикрывал Их Высочеств, как положено телохранителю. Их шесть надоедливых, глупеньких Высочеств.
— Дядя! — раздался возмущенный писклявый хор.
— Что — дядя? Кто полетел не домой, а на поиски приключений, не вы? Кто не заметил погоню и притащил ее к нам на своих куцых хвостиках, не вы⁈
— У нас нет хвостиков!
— Ага, а с остальным, значит, не спорите!
Перламутровый воин разносил мелкоту методично, безжалостно, с терпением и огромным опытом строгого няньки. Бдыщу даже стало жалко малюток, хотя, конечно, те еще поганки…
— И нечего так орать, они не специально! — не выдержал и вступился за ровесниц Алексей. — Я по себе знаю!
— И ты такой же! — машинально переключился на новую жертву Стрекл. — Все вы такие! И когда только уже…
— Давайте собирать ништяки? — предложил Бдыщ, спасая друга от незаслуженной, ну или скорее несвоевременной, выволочки. — А то монстры — они такие, они перезагрузятся и снова набегут!
Слово «ништяки» оказало свое волшебное действие даже на начальника отдела. Все угомонились и принялись собирать и сортировать выпавшие из Игроков артефакты и оружие. Начальник отдела, заметив, как все то и дело настороженно оглядываются, усмехнулся и заверил, что Игроки вряд ли перезагрузятся быстро, очень уж это недешевое удовольствие — возрождаться в государстве химер. Одного оружия вон сколько надо, и то не всегда помогает, как например, в этот раз.
— Хотя странно, — задумчиво добавил начальник отдела. — Откуда здесь монстры… в смысле, Игроки? Команда победителей вроде как сожгла деревню, пограбила, что смогла, и пошла дальше. Эти-то откуда взялись? Башню Дракона так просто не захватить, обычно недели уходят, пока сильная команда наберется…
— На-адо было за-ахватить пленного! — выдал запоздалую идею зомбак. — И па-аспрашивать!
А у Бдыща вдруг неприятно екнуло внутри. И так кости мозжило, а тут еще и екнуло — нехороший знак!
— Кнур… — осторожно спросил Бдыщ. — Дорогой мой друг… А ты что перед уходом приказал страже башни? Дословно — что? Поделись-ка с друзьями маленьким секретом!
— А а-атпустил! — беспечно сказал зомбак. — Па-а домам! Мы за-а свободу!
Стрекл понял первым и охнул. И как-то в его охе прозвучало внятное «дебил!», хотя вроде не сказал ни слова. Что интересно, зомбак это тоже услышал, потому что похлопал белесыми ресницами, сообразил и виновато опустил голову. Башня Дракона осталась без защиты, и теперь через нее идут и идут команды монстров! Что означает — государству химер конец!
— Еще одна дыра, — удовлетворенно сказал начальник отдела. — Теперь моему сменщику точно только увольнение. Причем — в лучшем случае увольнение! А в худшем… Ребята и девчата, я вами горжусь, вы поставили раком отдел программирования целой корпорации!
Потом начальник отдела бросил быстрый взгляд на дочь, чуть смутился и даже пробормотал что-то извинительное за выражения не комильфо.
Программисты — а может, и сама нейросеть — в общем, кто-то справился с ситуацией, подштопал дыры, и Система заработала в прежнем режиме. Замигали поздравительные таблички, начали повышаться боевые уровни, и даже Бдыщ почувствовал нехилый такой прилив сил, хотя всю драку провалялся под единорожиком. Хотя это понятно, это по логике жизни. Так оно обычно и бывает, что геройствуют подчиненные, а все награды лидеру.
А еще Бдыщ с огромным облегчением понаблюдал, как начальник отдела подходит к Арине и, пряча глаза, все же советует ей, что из оружия лучше оставить себе для прохождения дальнейших уровней. Девушка рдела, как маков цвет, и тоже отводила глаза, но — лиха беда начало! Так дальше пойдет — еще и обнимутся на прощание!
Но на прощание начальник отдела подошел не к дочери, а к Бдыщу.
— Мне пора на работу, — просто сообщил мужчина. — Не скучайте тут без меня. Мне вы точно скучать не дадите.
— Разве вас не уволили? — не понял Бдыщ.
— Из начальников отдела уволили. Но кто-то должен работать — кто-то, понимающий в профессии. Так что работаю вот…
Мужчина мялся и медлил.
— Она совсем как дочь, — наконец решился он задеть больную тему. — А как это возможно? Откуда в Игре ее знания из реального мира, ее… да вообще всё ее? Есть соображения по поводу, не-аватар нейросети?
— Я думаю, — осторожно предположил Бдыщ, — это же нейросеть. Ну, она же не только управляет Игрой? Может, она и в вашем доме, и… не знаю, в ваших информационных хранилищах? Может, она вообще везде в вашем мире? И тогда она может знать… ну, практически все. Вот.
— То есть Арина — точный слепок с дочери? — озадаченно пробормотал мужчина. — Вот так открытие…
— Не слепок! — настойчиво сказал Бдыщ. — Она — личность! Как и все мы тут! И она развивается! Дружит, размышляет, меняется в поведении! Ей же теперь не нужны еда и сон, и… и она ваша дочь. Еще одна дочь. Неужели это так трудно принять?
— Ты не представляешь, насколько! — криво усмехнулся мужчина. — Приду я такой, радостный дебил, и жене с порога — а у меня еще одна дочь! Тут она меня и прибьет…. Ладно. Это просто надо осознать и, наверное, действительно принять… Черт! Вы подумайте тут насчет башни Дракона, как бы ее прикрыть! Государство химер — не худшая из локаций, жалко!
— Мы-то подумаем! — прошипел злобно Бдыщ. — Но если ты сейчас не пойдешь и не обнимешь свою дочь… чурбан бесчувственный, кочка болотная! Я тебе еще пару башен открою! Мы это умеем!
Начальник отдела беспомощно оглянулся, перехватил отчаянный взгляд Арины, решился и направился к ней. Бдыщ деликатно отвернулся. Как он заметил — остальные тоже. Только шестеро Их Высочеств, поганки любопытные, уставились во все двенадцать глазенок. Но они ладно, пусть изучают жизнь во всех ее проявлениях…
Все должные уйти ушли. Арина вытерла слезы и даже улыбнулась. Ништяки собрали, поделили и продали. И вроде как собрались ехать дальше, только на этот раз надежно привязав каждую из Их Высочеств веревочкой за ногу. И Бдыщ даже закинул руки-лапки на спину единорожика. Но тут мимо прошел монстр Алексей и простодушно ляпнул:
— О, болотный! А ты подрос, что ли? И вообще изменился как-то…
Алексей задумался и неуверенно добавил:
— И раньше-то был страшноватый, а сейчас просто страшный… Как будто на дракона стал похож…
У Бдыща резко ослабли и подогнулись ноги.
Глава 24
Они снова ехали туда, куда указывал амулет истины, то есть могучая рука Кнура. Неторопливо ложились под копыта коней проселочные дорожки, прихотливо петляющие по покосам, полям и садам. Перед ними раскрывалась ухоженная, цветущая, благословенная страна, тут бы жить да жить! А какие красивые, простые и просто хорошие жители! Ну, Стрекл точно! И Их Высочества, все шестеро — такие забавные, такая милота!
Еще бы болотце какое, и вообще было б идеально.
Но — не живется. По тракту хозяйничают монстры, штурмуют деревни, охотятся за ништяками, которые для химер — просто собранный урожай, или поделки ремесленников, или еще какие-то понятные и нужные в обиходе вещи. И всё всех устраивает, воины дерутся с монстрами, женщины разбегаются и прячут ништяки, и даже Стрекл, ответственный за жизнь и безопасность принцесс, спокойненько едет себе и не переживает… Вынесенные из Игры воины восстановятся у Высоких гор, сгоревшие деревни встанут как новенькие при очередном обновлении локации, и Игра продолжится. Потому что Система — мир Игры, для того монстрами и создана. И только у Бдыща пакостно на душе, как на болоте в дождь. Правильно ли они едут, тем ли занимаются, для чего явились в этот мир? Если судить по правилам Игры, то для вечной войны с монстрами, но… правильно ли это⁈