В огромном зале было шумно и весело. Повсюду стояли украшенные елки. Горели яркие свечи.
Играла музыка. Молодые дамы, нарядно одетые, стояли за столиками и предлагали купить самые разные вещицы, начиная от продуктов и кончая экипажами и другими крупными и дорогими подарками. Все деньги шли в счет бедных сирот, оставшихся без попечения родителей.
Аннушка в новом розовом бархатном платье стояла у своего столика с новогодними игрушками. Она с подругами делала их своим руками и теперь предлагала купить по весьма скромной цене. Маша подвела к ней высокую красивую женщину средних лет и представила: «Полина Игнатьевна Нестерова, а это наша Аннушка. Я Вам уже рассказывала о ней!» Полина Игнатьевна без особого интереса рассматривала елочные игрушки и взяла две из них, отдав довольно крупную сумму денег. Аннушка горячо поблагодарила и заверила, что все деньги пойдут сиротам.
Полина Игнатьевна с грустью в голосе сказала, что ее сын тоже обязательно бы что-нибудь купил, будь он жив. Аннушка высказала ей свои соболезнования и хотела продолжить разговор, расспросить о сыне, но Полина Игнатьевна медленно двинулась к следующему столику. Аннушка набралась храбрости и, окликнув красивую даму, попросила о возможности встречи с ней и желании поговорить о сыне. Та удивленно взглянула на Аннушку и тихо спросила: «А вы что, были знакомы с моим сыном?» Аннушка покачала головой. «Нет, мы не были знакомы, но я так много хорошего услышала о Николае за это время, что мне очень хочется узнать о нем как можно подробнее». «Тогда приходите к нам домой завтра к обеду, я буду Вас ждать. Приходите с Машей, я с радостью покажу вам его альбомы. Ведь он был еще и прекрасный художник». Аннушка расплылась в довольной улыбке.
На следующий день в назначенное время они с Машей подъехали к большому красивому особняку недалеко от Зимнего Дворца. Лакей встретил их у входа и проводил в гостиную.
Аннушка с интересом разглядывала комнату. Обстановка в доме была изысканной и дорогой. Было видно, что вкус у хозяйки отменный: все вещи были подобраны в одном стиле. Темные стены соседствовали со светлой мебелью в стиле ампир. На стенах висели картины в дорогих позолоченных рамах. Маленький ломберный столик в углу украшала ваза с живыми цветами. И это в декабре! Окна были занавешены вишневыми бархатными шторами. По углам комнаты стояли большие напольные вазы из тонкого фарфора. Несколько диванов, обитых таким же бархатом, создавали атмосферу неги и уюта. Позолота на мебели красиво смотрелась на вишневом фоне бархата. Все в комнате дышало спокойствием и теплом.
Через несколько минут вышла Полина Игнатьевна. Она была в темно-синем строгом закрытом платье.
В волосах сверкала дорогая диадема. Других украшений на ней не было. Она сказала, что в доме еще не закончился траур, и они не будут в этом году ни праздновать, ни принимать приглашения и делать визиты.
Она предложила дамам чаю, те радостно согласились. Все перешли в столовую, уселись за стол, и потекла неторопливая беседа. Беседой это назвать было сложно, говорила только Полина Игнатьевна. Она с грустью в голосе подробно рассказывала о сыне, начиная чуть ли не с пеленок. Каким он был удивительным мальчиком.
Николаша, как она его называла, был самый старший из братьев и сестер. А всего у них было четверо детей: две девочки и два мальчика. Николашу она любила больше всех, хотя обычно матери любят больше младших. Но это был удивительный ребенок: мягкий, вежливый, ласковый, воспитанный и очень умный. У него была масса самых разных увлечений: и рисование, и верховая езда, и фехтование. Еще он писал стихи и прекрасно играл на фортепьяно. Когда Николаша учился в гимназии, у него были только отличные оценки, поэтому его сразу приняли в университет. Там он тоже учился весьма старательно.
Все в его жизни шло, словно по накатанным рельсам, пока он не поступил в университет. Там он подружился с внебрачным сыном великого князя Всеволодом Крутицким, и жизнь его резко изменилась. Мальчик пристрастился к азартным играм. Он уже не представлял свою жизнь без игры в карты или рулетку. Он стал делать большие долги. Родители сначала ничего не знали, потом, когда стало известно об огромной сумме долга, раздали деньги всем кредиторам и думали, что теперь Николаша возьмется за ум и остановится. Но, как показало следствие, он не только не прекратил играть, но еще больше вошел во вкус, и вот случилось то, что случилось.