Все они сохранились — буквально все — благодаря отсутствию, а не наличию чего-то. Каждому из них в зрелом возрасте удалили хайнсову железу, и это замедлило процесс физиологического старения.
— Ты мне нравишься, Фрейя, — прошептал ей Клем. — От тебя веет утренней свежестью. И очень жаль, что ты так демонстративно показываешь мне свое пренебрежение.
Однако он не выглядел огорченным. Таких увальней, как Клем Выгода, просто невозможно огорчить.
— Давай поедем куда-нибудь. Фрейя, мне не терпится узнать, насколько мы удачливы друг с другом…
Он замолчал, потому что в комнату вполз вуг.
Джин Бирюза накинула на плечи плащ и тяжело вздохнула.
— Смотрите, он хочет казаться дружелюбным. Эти твари такие притворщики.
Она брезгливо отодвинулась от незванного гостя, и ее муж, Джек Бирюза, раздраженно посмотрел на групповую вугопалку.
— Я ткну его пару раз, и он уйдет.
— Нет, — возразила Фрейя. — Лучше его не раздражать.
— Она права, — сказал Сильванус Паникер, подходя к столику с напитками. — Просто плесни на него немного содовой.
Он захихикал, смешивая для себя последний коктейль.
Вуг направился к Клему Выгоде. Вот тебе и пара, подумала Фрейя. Может быть ты поедешь куда-нибудь с ним, а не со мной.
Однако это не входило в планы Клема. Никто из них не общался с бывшими врагами Земли. Любые отношения с ними считались предосудительными, несмотря на усилия титанийцев заживить те старые раны, которые нанесла неприязнь военного времени. Эти существа относились к кремниевой, а не углеродной форме жизни, и катализатором их медлительного метаболического цикла являлся метан, а не кислород. В половом отношении они были бисексуалами — хотя, кончено, в собственном и чужеродном стиле.
— Кольни его палкой, — сказал Билл Нытик, обращаясь к Джеку Бирюзе.
Тот потыкал вугопалкой густую и желеобразную цитоплазму.
— Иди домой, — сказал он сурово и с усмешкой повернулся к Биллу. — А может позабавимся с ним? Давайте втянем его в беседу. Эй, вугеныш. Как ты насчет того, чтобы сделать с нами болтай-болтай?
В тот же миг к ним пришла мысль титанийца, телепатированная всем тем, кто находился в зале.
— Вы хотите сообщить о чьей-то беременности? Если это так, то наши медицинские службы предоставят вам любую помощь, и мы советуем…
— Слушай, вугеныш, — прервал его Билл Нытик, — если бы нам хоть как-то повезло, мы держали бы это при себе. Я говорю с тобой из-за полной невезухи; тут и придурку было бы ясно. Неужели ты этого не понимаешь?
— Он понимает, — сказал Сильванус Паникер. — Просто ему это не хочется признавать.
— Ладно, пора поставить вугов перед фактом, — сказал Джек Бирюза.
— Нам они не нравятся, а этот — тем более!
Он повернулся к жене.
— Пошли. Летим домой.
Он нетерпеливо потянул Джин за руку. Остальные члены группы последовали их примеру и, покинув зал, спустились к крыльцу, где стояли припаркованные машины. Фрейя как-то вдруг оказалась одна в компании пришельца.
— В нашей группе нет беременных, — сказала она вугу, отвечая на его вопрос.
— Это печально, — телепатировало существо.
— Но скоро все изменится, — заверила его Фрейя. — Я знаю, кто-нибудь из нас добьется удачи.
— Почему ваша группа так враждебна к нам? — спросил вуг.
— Потому что мы обвиняем вас в нашей стерильности, — ответила Фрейя.
— И вы это сами знаете.
А больше всех на вас злится Билл Нытик, наш ведущий, подумала она.
— Но это последствие вашего оружия, — возразил вуг.
— Не нашего, а Красных китайцев!
Очевидно, пришелец не уловил особой разницы.
— В любом случае, мы делаем все возможное для улучшения…
— Я не хочу обсуждать эту тему, — сказала Фрейя. — Пожалуйста.
— Позвольте нам помочь, — телепатировал вуг.
— Да пошел ты к черту! — крикнула она и, выбежав из зала, спустилась по ступеням на улицу к своей машине.
Прохлада темной ночи вернула ей самообладание. Фрейя вдохнула полной грудью и посмотрела на звезды, наслаждаясь свежестью воздуха и чистыми запахами Кармела. Она подошла к машине и сказала:
— Открой дверь. Я хочу войти.
— Да, миссис Сад.
Дверь автолета открылась.
— Я больше не миссис Сад. Называй меня теперь миссис Выгода.
Она села на водительское место и раздраженно добавила:
— Постарайся запомнить это раз и навсегда.