— Послушайте, мистер Ремингтон. Не вините себя. Рано или поздно я все равно попал бы за ваш стол.
— Это действительно так, — заверила его Шиззи. — Не печальтесь. Мой муж может войти в любую группу, которая придется ему по душе.
Ее глаза сияли от гордости.
— А почему вы ко мне так относитесь? — возмутился Лакмен. — Разве я какое-то чудовище? Я честный игрок, и никто еще не мог обвинить меня в мошенничестве. Я играю так же, как и вы! Ради риска и победы!
Он переводил взгляд с одного члена группы на другого и без всякого смущения ожидал ответной реакции. Для него этот спор был пустой формальностью. Он знал, что их отношение к нему не изменится, и, скорее всего, не хотел никаких перемен.
— Нам кажется, что вы претендуете на нечто большее, чем выигрыш двух-трех владений, — сказал Пит. — Но Игра, мистер Лакмен, не задумывалась как средство достижения экономической монополии. Вы и сами это знаете.
Он замолчал, понимая, что выразил свою мысль достаточно ясно. Остальные члены группы согласно закивали головами.
— Вот что я вам скажу, — ответил Лакмен. — Мне хочется, чтобы мы все были счастливы. Я не вижу причин для подозрений и мрачных догадок. Возможно, вы просто не уверены в себе и пытаетесь скрыть за этими словами собственную слабость? Ну, а как вам такое предложение? За каждое калифорнийское владение, выигранное мной… — Он замолчал, наслаждаясь их напряженным вниманием. — Я отдам проигравшему город в каком-нибудь другом штате. Таким образом, независимо от результатов Игр, вы по-прежнему останетесь боссами — хотя, возможно, и не здесь — на Западном побережье.
Он усмехнулся, показав ровные и белые зубы. Искусственные имплантаты, констатировал Пит.
— О, как мы вам за это благодарны! — язвительно ответила Фрейя.
Остальные мрачно промолчали.
Неужели он намеренно пытается нас обидеть, подумал Пит. Если Лакмен собирается подкупить нас своими обещаниями, то он ни черта не смыслит в человеческих чувствах. Какое примитивное и наивное суждение о нашем достоинстве!
Дверь открылась, и в комнату вполз вуг. Судя по персональной карточке, это был окружной комиссар С. Ш. Авансинг.
Что ему здесь нужно, подумал Пит. Может быть ему тоже не понравилось появление Лакмена на Западном побережье?
Вуг по-титанийски поздоровался с членами группы.
— Что вам угодно? — раздраженно спросил Билл Нытик. — Мы собираемся начинать Игру.
— Извините за это вторжение, — телепатировал вуг. — Мистер Лакмен, что означает ваше присутствие в этом зале? Предъявите документ, подтверждающий ваше право играть в группе «Милой Голубой Лисы».
— О, пожалуйста, — сказал Лакмен. — Как будто вы не знаете, что я приобрел здесь новое владение.
Он потянулся за пиджаком и вытащил большой конверт.
— Что это по-вашему, обман?
Вуг выпустил псевдощупальца, пролистал документ и вернул его Лакмену.
— Вы не известили нас о вхождении в данную группу.
— А с какой стати я должен вас извещать? — возмутился Лакмен. — Это не предписано правилами как обязательный акт.
— Тем не менее подобное действие является требованием протокола. Что вы намерены делать в «Милой Голубой Лисе»?
— Я намерен играть и выигрывать, — ответил Счастливчик.
Вуг молчал. Казалось, что существо с удивлением рассматривает непокорного человека.
— Это мое законное право, — напомнил Лакмен.
Похоже, он немного нервничал.
— Вы не имеете права вмешиваться в процесс Игры. Комиссар выполняет лишь функции наблюдателя. Позвольте мне отослать вас к договору 2095 года, подписанному ООН и вашим главнокомандующим. Вы можете только давать рекомендации и, если требуется, оказывать нам содействие. Я не слышал, чтобы кто-то в этом зале приглашал вас на сегодняшнюю Игру.
Он осмотрел присутствующих в поиске согласия. Билл Нытик повернулся к вугу и сказал:
— Мы сами справимся с этой ситуацией.
— Вот-вот, — добавил Стюарт Маркс. — Вугги, тебе здесь нечего делать. Давай, проваливай.
Он встал из-за стола, чтобы взять вуготык, который был прислонен к стене в дальнем углу помещения. С. Ш. Авансинг, перестав телепатировать, покинул зал. Как только существо уползло, Джек Бирюза похлопал ладонью по столу.
— Пора приступать к Игре!
— Согласен, — ответил Билл.
Вытащив ключ, он открыл шкаф, затем достал большую игровую доску и разложил ее на столе. Все начали занимать места, по ходу дела решая, кому с кем сидеть. Кэрол положила руку на плечо Пита.
— Наверное, сначала у нас не все будет получаться, мистер Сад. Мы еще не привыкли друг к другу и не согласовали наши стили.
Надо рассказать ей о Шиллинге, подумал Пит.