Дарт вспомнил, как четыре года назад он с караваном одного купца пытался пройти через эту пустыню. Тогда они потеряли всех погонщиков, две трети верблюдов и почти весь товар, с трудом выбравшись из мёртвого края, где днём стояла нестерпимая жара, а ночью камни покрывались инеем.
Дарт хорошо помнил, как в самом сердце пустыни, когда их затея ещё казалась имеющей все шансы на успех, он заметил группу скал красно-золотого цвета, резко выделяющуюся на фоне серого ландшафта. Тогда он ещё ничего не знал о городе тысячи богов и драгоценном камне, из которого были построены его храмы. Он проехал мимо и ничего не сказал об этих скалах ни купцу, ни руководителю наёмников. И хотя ключ к богатству находился у Дарта в руках, он поклялся, что никогда больше не вернётся в мёртвую пустыню, где не мог прижиться даже вездесущий колючий кустарник — вечный обитатель гор и пустынь. Слишком большому риску подвергал себя всякий, кто осмеливался сунуться в этот край.
Путешествуя по улочкам города, Дарт пытался найти то место, где был расположен Храм Любви, но в дневном свете город выглядел совершенно неузнаваемым. Выйдя на базарную площадь, он начал прислушиваться к разговорам продавцов и покупателей, пытаясь узнать последние новости. Среди разноголосицы торговых рядов он случайно услышал фразу, насторожившую его.
— Говорят, что сегодня ночью был разгромлен храм Вседержителя Райдзина. — Говорила торговка овощами своей покупательнице. — Десять демонов с огненными мечами в руках вломились в него вскоре после полуночи и убили главного жреца. А после этого они разрушили изображение бога и разгромили весь храм.
Дарт невольно усмехнулся, поражаясь тому, до чего могут разрастись слухи, путешествуя от одной болтливой торговки к другой.
— Да что вы говорите? — Вмешался он в разговор женщин. — Неужели кто-то посмел поднять руку на бессмертного бога?
Торговка подозрительно посмотрела на него, но поддержала беседу:
— Да. Говорят, что это демоны Подземного Мира, возглавляемые духом Нидхура, решили отомстить ему за своё поражение в битве на равнинах Верхнего Мира.
— «Кажется, все немного проясняется». — Подумал Дарт, внутренне ухмыляясь. — «Жрецы Нидхура решили взять на себя ответственность за данное злодеяние, чтобы таким образом увеличить численность своей паствы».
— А не могли бы вы дать мне адрес этого храма, чтобы я мог посодействовать его восстановлению?
Женщина ещё более подозрительно взглянула на него и, немного помолчав, рассказала, как пройти к осквернённому храму. Следуя её указаниям, Дарт пробрался сквозь хитросплетения городских трущоб и вышел к указанному месту. К его огромному удивлению, оно ничем не напоминало тот ночной переулок. Широкая дорога, на которой с лёгкостью могли разъехаться три телеги, проходила мимо огромного храма, ко входу в который вело около десятка высоких каменных ступеней. Двери храма были выворочены, и их остатки валялись несколькими метрами ниже. Над дверью располагался высеченный в камне знак — две окружности, пересечённые молнией.
Пройдя внутрь, Дарт увидел огромную алтарную, залитую кровью. Мёртвых тел уже нигде не было видно, но непохоже было, что кто-то собирался убирать оставшуюся кровь. Дарт остановил одного из служителей храма, проходящего мимо.
— Это ужасная трагедия. — Сказал он, изображая скорбь на своём лице. — Скажите, а когда святилище великого Райдзина снова будет готово для проведения церемоний.
Служитель с подозрением уставился на него и отступил на пару шагов.
— Осквернённое место не может больше служить местом поклонения всемогущему Райдзину. — Ответил он обвинительным тоном. — Этот храм будет разрушен, а камни, из которых он построен, будут перемолоты в песок и развеяны по ветру. — Рука жреца описала круг, указывая на огромное внутреннее помещение величественного строения.
— Дело в том, что я обещал своему товарищу, перед его смертью, что принесу в жертву богу Райдзину один золотой от его имени. Не могли бы вы подсказать мне адрес другого храма, где я мог бы совершить указанную жертву?
Дарт лихорадочно соображал, каким образом выудить из жреца местонахождение того переулка. Он не собирался ничем помогать служителям неудачливого бога, судя по всему, лишившегося двух храмов за одну ночь. Но его привлекала мысль найти Храм Любви, и может быть, провести там ещё одну ночь, уже не рискуя своими сбережениями.
Взгляд жреца смягчился, и он сочувственно покачал головой:
— Одна из главных заповедей великого Райдзина гласит, что в каждом городе должен быть только один храм, посвящённый ему. Поэтому вам лучше всего отправиться в другой город, чтобы должным образом совершить жертвоприношение. Боюсь, что храм достойный нашего бога появится в этом городе лишь через несколько лет. — Служитель повернулся и собрался продолжить свой путь.