Элтин выпил. Эльфы не были восприимчивы ни к какому алкоголю, он просто не мог опьянеть, поэтому сделал это для вида.
Дальше гоблин продолжить не смог, потому что упал головой в миску с салатом.
В памяти эльфа всплыла цитата из одной прочитанной книги: “Любовь приходит внезапно”. К нему она пришла настолько внезапно, насколько это было возможно.
— Извините, я не могу никого найти, а у меня так болит спина…
Он обращал внимание на подругу Виолеты ещё в пути из портала. Думая, что он её не слышит, она обсуждала его внешний вид с другой девушкой.
Ему было забавно, но он не подавал виду.
А когда она пришла с такой незамысловатой просьбой… С того момента он старался время от времени следить за девушками, и то, что зарождалось внутри, пугало его.
Взяв бутылку из гоблинских закромов, он влил её в себя залпом. Никакого эффекта. Печально вздохнув, он поклялся себе, что не повторит ошибки отца.
С того момента он мысленно отстранился и ушёл в работу. Всё, лишь бы не думать о ней.
Но случилось это. Акт самопожертвования со стороны той, кто вызывала в нём такие тёплые чувства.
Перелом произошёл настолько же легко, насколько и внезапно. Не глядя на собратьев, он поделился с мёртвой девушкой своей кровью.
Презрение в глазах бывших друзей померкло в сравнении с чистотой глаз Алёны.
Теперь Элтин находился в компании дракона, трёх людских девушек и связанного гоблина.
Ему не хотелось светиться в Эсгилате, настоящий эльф вызывал бы много вопросов. Поговорив на эту тему с Дунканом, он понял, что парень-то не промах. Тот сразу всё понял и пообещал не выдавать его присутствие никому.
Убедившись, что Виолета в безопасности, Элтин сделал Алёне предложение отправиться в его царство.
— У меня нет желания находиться здесь, — объяснял он. — Так что может быть…
— С тобой хоть на край света, — она подбежала к нему и подёргала за кончики ушей.
Такая простота умиляла. Бессмертные помнят слишком много, и такие мимолётные радости для них — лишний груз.
Теперь ему придётся учиться быть смертным.
Обычно кажущийся самым уютным местом в мире, родной лес встретил гостей без дружелюбия.
Никто не вышел встречать его. Когда он приблизился к деревне, все сидели по домам.
Отец как обычно сидел на красивом деревянном троне. Элтин до сих пор не смог привыкнуть к тому, как он состарился за последние пару десятков лет.
— Мои ошибки ничему тебя не научили? Где она?
— Оставил её снаружи, — сказал Элтин. — Как идут дела, отец?
— Плохо, — Флориан махнул рукой, откидываясь назад. — Твой отряд не вернулся.
— Этого стоило ожидать. Они дали понять, что думают обо мне.
— Понимаешь, что это значит?
Он понимал. Самые сильные эльфийские маги ушли неизвестно куда. Все тайны, вся сила — вместе с ними. Если они не решатся основать своё поселение, то могут стать ценными наёмниками при любом дворе.
Элтин кивнул.
— Мне так не кажется. Когда я делал то, что делал, я не сознавал, какими будут последствия. Мы окончательно потеряли наше бессмертие, а всё благодаря тебе.
Всё было ясно и без его пояснений, но слова больно ударили Элтина прямо под дых. Однако ведь, он сделал это не просто так.
— Иначе мы были бы обречены. Сейчас я вижу это достаточно чётко.
— И почему же? — поднял бровь отец. Он не был зол, просто разочарован, а заявление сына, кажется, заинтересовало его.
— Сделка с дьяволом не может привести к добру, ты знаешь это лучше всех.
— Мы заплатили слишком большую цену и учли все условия, — возразил Флориан.
— Или решили, что учли. Если бы мы и дальше жили так, то непременно зачахли. Да, все эти века мы могли таиться. Но мир меняется. Люди меняются. То, что мы считали пылью под ногами, оказывается драгоценными камнями. Мундус чуть не провёл нас, захотел посеять раздор, ещё тогда, когда даровал нам это драгоценное бессмертие, а сейчас лишь усугубил. Мне пришлось работать с гоблинам, а ты знаешь, насколько они верные союзники.
Говоря это, Элтин ещё больше убеждался в правильности своего решения. Почему он вообще сомневался? Признательность Алёне за то, что раскрыла ему глаза, выросла до небес. Он перевёл дух и продолжил:
— Хочешь не хочешь, но теперь нам всем придётся понять это.
— Дорого же ты заплатил за такой урок, — хмыкнул старик. — И далась тебе эта смертная. Что в ней такого? Что заставило тебя сделать это?
Элтин не думал долго:
— Отвечу твоими словами, отец, сказанными мне когда-то. Я познал любовь.
Флориан понимающе улыбнулся и наконец подозвал сына, чтобы обнять.
Эпилог
Элтин ушёл внезапно. Я не узнала бы об этом, если бы не Алёна, которая пришла попрощаться.
— Ой, да ладно тебе, как будто на всю жизнь. Ты разве не собираешься остаться?
— Не знаю пока, — отвечала я нерешительно, — Наверное, бабушка уже сообщила родственникам, что со мной всё в порядке, но хотелось бы увидеть их. Да и там столько всего осталось…
— Чего всего? Университет? Дункан мне разрекламировал местную академию так, что хочется побежать туда прямо сейчас. Друзей или парней у тебя там нет. Зато всё это есть здесь.
— Марина хочет вернуться. Мы не можем её бросить, — возразила я.
— Она сейчас так говорит, просто для неё всё далось тяжело.
Открылась дверь.
— Вспомнишь солнце — вот и лучик, — хохотнула Алёна, — Марина, ты до сих пор хочешь уехать?
Девушка замялась, так и не найдя ответа.
— Оставайся здесь, не бросай нас, умоляю.
Подумав, я предложила решение:
— Давай, когда я свяжусь с Тесс, то попрошу её передать твоим родителям, что ты перевелась в другой универ? Я поговорила с Дунканом, ему как раз поступать туда в следующем году, а с его рекомендацией мы сможем поступить все вместе. Раз уж не уверена, хочешь ли ты остаться, то побудь тут хотя бы годик-другой
Лица подруг просияли, и они бросились меня обнимать.
На балконе, на котором мы собрались, было прохладно. Шпиль главного дворца создавал тенёк, и в такой жаркий день это было бесценно. Нам выделили по комнате рядом, но собирались мы у меня.
В удобных креслах было одно удовольствие сидеть и смотреть на простирающийся под нами огромный живой город.
Алёна встала и убедилась, что дверь закрыта, а затем села поближе ко мне, жестом показывая Марине сделать то же самое.
— Виолета, — обратилась она ко мне по полному имени, разговор, видимо, предстоял серьёзный. — Рассказывай, что у вас было с ним?
— С кем с ним?
— С принцем, с кем же ещё? — спросила Алёна, глядя прямо мне в лицо.
Марина подхватила:
— Эрр обмолвился, — проговорила она, — Ну, помнишь, в пещере. Ты можешь отнекиваться сколько угодно, но он прав. Раз ты потеряла силу, то значит у тебя было что-то с одним из них.
— Мне кажется с Коннором, — тоном опытного сыщика вставила Алёна. — Дункан удивился, когда гоблин сказал об этом.
— Даже когда тебя держали связанной и угрожали ножом, твоё любопытство никуда не делось, — вздохнула я.
Я медленно покачала головой, размышляя над их словами. Мне так и не довелось подробно рассказать им о произошедшем. Да и раньше не было случая похвастаться похождениями. В основном я лишь слушала про их личную жизнь, а не наоборот, так что на такие личные темы говорить было сложно.
Что тут таить, рассказала всё, как на духу.
— Ну и дела, — протянула Марина. — Недотрога Лета, оказывается, может дать нам фору.
— Идите вы со своими шуточками сами знаете куда. Лучше скажите, что мне делать? Коннор в аду и неизвестно, что с ним там произойдёт, и вернётся ли он вообще. У меня его ребёнок, которого хочет себе Сатана. А тут ещё Дункан… Он такой хороший, учтивый. Должна ли я вообще рассказывать ему?