Без всякого сомнения, вдоль берега, пристально наблюдая за нашим плотом, передвигались люди. Но в этих существах было от людей столько же, сколько в Оливере от настоящего королевского наследника.
Искаженные до неузнаваемости тела, нагромождение мускулов и странный серый цвет кожи. Огрызки волос на черепах. Отросшие ногти. И отсутствие практически всякой одежды. И еще неприятный оскал, говорящий, что прогуливающиеся по берегу относятся к нам отнюдь не дружелюбно.
— Кто это? — прошептал Оливер, передвинувшись ко мне поближе.
— Кто, кто! Мужики в пиджаках. Сам не видишь? Нелюди.
— Но почему они такие?
Если бы я сам знал ответ на этот вопрос. Те, первые, которых мы повстречали в сухом лесу, ничем от нас, нормальных странников, не отличались. Разве что мыслями дурными. А эти… Чем ближе к замку, тем ребята становятся все интереснее и интереснее. Того и гляди к концу речного путешествия к нам на встречу выйдут совсем уж страшненькие монстры. Да… Ну и наворотил Император дел. Доберусь до него, одной поркой не обойдусь. Минимум лишение головы. Максимум всего остального.
— Много лет тому назад, когда тебя, мой юный друг, еще и в задумках не существовало, обитали в здешних местах нелюди-оборотни, — Оливер практически прижался ко мне и я почувствовал, как подрагивает его тело. Я даже слышал, как громко стучит его сердце, — Днем, люди как люди, а по ночам ерундой всякой занимались. Тебе еще интересно?
Оливер быстро закивал головой. Интересно, интересно. Лучше уж меня слушать, чем завывания с берега. Да и мне тоже.
— Эти ребята, — я кинул в сторону сопровождающих, — Эти ребята напоминают мне оборотной. С одной разницей. Сейчас хороший солнечный день. Мутация. Не иначе.
— Чего? — впервые наследник перестал дрожать и вопросительно уставился на меня.
— Видоизменение, — пояснил я, — Загадили вы свой мир, вот люди во всякую гадость и превратились. Это одна из версий.
— А вторая? — какой любознательный мальчик.
— А вторая основана лишь на предположениях и косвенных данных. Император чудит. И кажется мне, мой юный друг, что в самое ближайшее время нам предстоит встретиться с гораздо более несимпатичными созданиями, нежели теми, кто сейчас хочет снести наши красивые и умные головы. Пригнись-ка…
У Оливера хорошая реакция, поэтому он уже лежал, уткнувшись лицом в бревна. А я, увертываясь от многочисленных камней, летевших в нас, вытаскивал из памяти заклинание Горячего Воздуха.
Моя оплошность. Думал, что нелюди не причинят нам никакого вреда, пока мы находимся на середине реки. Но не учел одного. Если нелюди способны сражаться дубинами, то почему бы не вспомнить о метательной технике. Видимо, в какой-то момент крепыши на берегу сообразили, что можно просто-напросто закидать нас камнями, без всякого ущерба для собственного здоровья.
Можно было бы поставить Круг Чистоты, стандартную защиту, спасающую от многих опасностей. Но только не от камней. Поэтому требовалось нечто большее и понадежнее. А именно заклинание Горячего Воздуха.
Внутри кокона из уплотненного, обжигающего воздуха, конечно, жарковато. Но зато никакие камни по башке не попадут.
— Ух ты! — Оливер попробовал дотронуться до оранжевого полотна, окружающего плот, но обжегшись, отдернул руку.
— Не «ух ты», а великое таинство ума и природы, — наставительно выдал я, гордясь собой и своими деяниями.
— Я тоже так могу, — гордо сказал наследник и попробовал выбросить вверх руку, произнося неизвестно какое заклинание.
Мне ничего не оставалось делать, как сбить его заклинание кулаком в ухо. Я еще помнил взрыв на берегу, и не хотел, чтобы нечто подобное повторилось вновь. А самый лучший способ не допустить ненужное заклинание, именно вмазать по уху. Как можно сильнее и без всякой магии.
Как ни странно, Оливер, поднявшись и потирая ухо, даже слова не сказал. Он лишь поплескал водичкой на распухшее ухо и выдал впервые за все это время умные слова:
— Раз нельзя, так нельзя, — чем несказанно меня удивил.
Через два часа Горячий Воздух стал ослабевать. Ставить повторное заклинание на то же самое место нельзя. Это знает даже самый тупой волшебник. Почему? А черт его знает. Нельзя и все.
— И как мы теперь жить станем? — Оливер, вытянув тонкую шею, поглядывал сквозь ставший прозрачным слой уплотненного воздуха на берег, по которому уже маршировала достаточно большая компания нелюдей. Причем по обоим берегам. И причем с булыжниками в руках.
— Жить мы станем весело, — я как раз занимался устройством отверстия в самом центре плота. Достаточно большого отверстия, чтобы туда можно было спуститься двум человекам одновременно, — Прыгай сюда, держись крепко за веревку и не высовывай голову.
— А ты? — Оливер поморщился, потрогал водичку рукой и тяжко вздохнул.
— Я с тобой, — успокоил я наследника.
Не будь его сейчас со мной, я выбрал бы другой, более совершенный способ действий. Высадился бы на берег, спокойно разобрался с желающими припечатать нас камнями. Или соорудил небольшое светопреставление местного масштаба. Но нельзя. Рядом наследник. И любое волшебство, способное убить нелюдь, может самым непредсказуемым образом повлиять на находящегося рядом человека. Доказано и обсуждению не подлежит. К тому же мы весьма спешим. Некогда нам с всякими грубыми и неотесанными нелюдями разбираться. Нас ждет Император.
Заклинание Горячего Воздуха уже исчерпало себя и в нашу сторону пробились первые камни. Не теряя зря времени, я сиганул в дыру, где уже бултыхался Оливер. Неприятное, конечно, положение, но лучшего способа укрыться от камней я не видел. К тому же холодная ванна весьма полезна для здоровья.
Именно об этом я и сообщил наследнику, когда тот стал жаловаться, что вода и холодная и мокрая и еще черт знает, какая.
— А если нам в голову попадут? — спросил он, выглядывая из-под бревен.
— Голова не попа, поболит, перестанет, — изрек я известную истину, — Ты только не высовывайся сильно. Нам недолго терпеть. Скоро вечер, а там уже до замка недалеко. Ты ногами не бултыхай под водой. Я слышал, что в местной воде разная гадость водится.
Оливер перестал теребить конечностями, затих, судорожно вцепившись в веревку.
Мой план удался на славу. Нелюдь на берегу немного побесилась, не видя нас, пошвыряла камнями наугад, да и успокоилась. Только продолжала следовать параллельным курсом, изредка оглашая окрестности воем и голодными криками.
Из своего убежища мы выбрались, когда наступила ночь. Оливер практически не чувствовал своего тела, так что пришлось вытаскивать его на плот за уши. В такие минуты особенно жалеешь об отсутствии растительности на головах спутников. Но уши ведь тоже для чего-то предназначены.
Наследник, обхватив себя руками, стучал от холода зубами и чечеткой просил меня развести небольшой костер. Чтобы обсохнуть и согреться. Но мне было не до этого.
Прислушиваясь к звукам, доносившихся со всех сторон, я чувствовал, как мое настроение начинает портиться. Чувства варркана подсказывали мне, что в ночной темноте, на берегах реки происходят неприятные вещи. Нелюдей с каждым часом становилось все больше и больше. Я не видел их, но чувствовал, как наполняется злобой воздух.
Барабаны варркановской боевой песни не утихали во мне. Гремели, раскалывались, сотрясая тело. Чужие души бились во мне, требуя выпустить их на волю. Но не время. Еще не время. Ваша работа впереди. Когда мы ступим на землю. Вот тогда я отпущу вас на волю. Тогда делайте что хотите, творите свои заклинания и показывайте, на что способны.
Я не люблю безлунные ночи. Долгие странствия варркана по дорогам этого мира приучили меня не любить их. Требуется слишком много энергии, чтобы видеть то, что должно быть увиденным. Именно в такие ночи, когда на небе нет ночного светила и не видно ни одной звезды, нелюдь становится наиболее опасной. Это проверено временем. И не требует доказательств. Хорошо, что мы на плоту. Нелюдь, даже если она бывший человек, не полезет в ночную воду. Что было бы, если бы с Оливером пошли к городу по суше? Скорее всего, ничего хорошего. Сам бы я непременно спасся. Но не смог бы уберечь наследника. Это ясно. Зачем только я согласился взять его с собой? Дрожит, как осенний лист на сковородке. Хороша смерть Императора. Того и гляди, замерзнет.