Лешие разом, засмеялись, чуть не попадав с деревьев, словно переспелые груши. Смеются лешие, надо отметить, весьма заразительно. Но главное не засмеяться вместе с ними. А то вовек уважать перестанут. Вот такие нравы.
- Варркан! - утирая слезы, прохрипел леший с седой прядью в волосах, - Ну ты, нелюдь, насмешил. Сейчас шестой век в лесу. Варркан. Ишь как заливаешь. Ныне в сказки даже лешишки малолетние не верят. Вымерли варрканы, словно лехозавры в донынешний период.
- А я остался, - на лице безразличная обида, - Хобби у меня такое. В лихую годину возвращаться. Так вы как, слезете, или поколдовать на вас.
Лешие страсть как не любят колдовства, хотя сами этим делом маленько балуются.
- Ладно, нелюдь, - леший с седой шевелюрой, старый видать, обеспокоено оглянулся в чащу. Погоню чувствует, - Хоть ты и из новеньких, говорливых да голодных, но ври, да не завирайся. Мы тебе одно не дадимся. Вот сейчас с деревьями сольемся, в стволы войдем и поминай, как звали.
- Не выйдет ничего у вас, - усмехнулся я.
- Это отчего же? - леший обиженно кашлянул.
- А потому. В трухе, да в гнилье не спрячешься. Вам живое дерево подавай, тогда и дело будет. Иначе зачем вам от беды неизвестной убегать.
Лешие в очередной раз переглянулись. Покряхтели.
- Откуда ты, нелюдь, про живые деревья знаешь?
- Был у меня родственник по вашей линии. Давно, правда. Я с его дочкой, кхм, того, кхм, по лесу частенько гулял. Он мне все ваши заморочки лесные и поведал. Пуго его звали.
Двое леших с легким свистом ушли на землю. Ничего не сломали, только шишки набили. Оставшиеся на деревьях крепко выругались. И за себя, и за тех, кто на мох мягкий упал.
- Ты откуда, нелюдь благообразная, пророка Пуго знаешь? Он за семью печатями, за семью горами, да за семью морями от вас, распроклятых хоронится. Отвечай безобразина, откуда сведения секретные, не разглашаемые.
Зацепил, значит. Интересно. Славно у меня с их однофамильцем получилось. Тем более с пророком.
- Я ж говорил. Варркан я.
Свалившиеся, потирая ушибленные места, обратно на деревья не спешили. Я же сижу, не дергаюсь, на них не бросаюсь.
- Хорошо, рожа нелюдская, допустим, что ты варркан. Хоть и врать даже нелюди нехорошо. Тогда докажи. Покажи знак свой тайный, цеховой. Потом расскажи про Пуго. И про дочку его. А там посмотрим.
Делать нечего. Лешие правы. Без конкретных доказательств нигде веры нет.
Не делая резких движений, я встал, повернулся к лешим задом и приспустил штаны.
За спиной раздался изумленный вздох. Я стоял неподвижно, ожидая пока лешие в полной степени не убедятся, что у меня там не абы что, а самый настоящий ромб из родинок и звезда внутри. Цеховой знак варркана в лучшем исполнении.
Один из леших, тот, что с мохнатыми ушами, осторожно приблизился и поковырялся пальцем, проверяя, не фальшивый ли цеховой знак.
- Так ты, вроде, и всамделишный варркан, чтоб у меня уши опухли?
- Пусть лучше уши твои покроются зеленой плесенью, - ответил я, натягивая штаны обратно.
- Спасибо, конечно, за слово доброе, - леший стоял рядом, готовый дать стрекоча в любую секунду, - Но слишком странно все.
- Что ж странного? - я присел обратно на пенек, чтобы не нервировать леших, - Беда на земле вашей, вот я и пришел. Для этого мы, варрканы, и нужны.
- Странно не то, что ты пришел, а то, что мы, вроде, знаем, кто ты есть, леший присел рядом и поманил пальцем остальных. Все в порядке, все спокойно, Но для большего доверия поведай нам про старца Пуго.
Я быстро, без лишних подробностей, обрисовал положение дел с лесным народом. Про то, как встретил Пуго в лесу. Как оставил он меня на ночлег в своем доме. Как с дочкой его подружился. Про то, как помогли мне лешие победу над Безорой одержать.
Лешие слушали внимательно, поглядывая друг на друга, дергая многозначительно зелеными бровями.
- Пророк наш Пуго предсказывал, что, когда придут темные времена, явится в мир наш мифический богатырь. С серебряным мечом, с чистым сердцем и крепкими руками. То, что ты из богатырей, видно сразу. И меч свой небесный можешь не доставать. Давно серебро чувствуем, поэтому и разговор длинный затеяли. А вот как насчет мифологии? Может ты и варркан, но история твоя давно случилась. В сказки превратились.
- Долго объяснять, - да и не объяснить мне по путевому. Я и сам толком не знаю, как все случилось, - Временной перенос, параллельные миры.
- Вот, вот, - ожили лешие, - Пророк Пуго также непонятно вещает. Да еще словечки разные про турбулентность временного потока талдычит.
- Выходит, верите мне?
- Поверим, если на последний вопрос ответишь. Ответ на наш вопрос только мы знаем, да пророк наш Пуго. А вопрос таков: что с дочкой пророка стало. И где могила ее?
- Корягу вам на спину, - я плюнул три раза под ноги леших, - Сглазите еще. Жива Ило. В другом обличии, в другом теле, но жива. Перед тем как в мир ваш дрянной переместись, как раз жениться хотел.
Лешие после слов таких обомлели, руки к небу вскинули:
- Варркан! Не признали сразу! Ай да любы нам слова твои! Сбылись таки предсказания пророка. Явился, не зазеленился.
Пожали руку мне, честь по чести, за уши подергали. Чтоб жил я долго и счастливо.
- Ну а теперь расскажите, что здесь у вас творится, - попросил я после положенных приветствий и пожеланий, - В общих чертах, так сказать, картина мне известна. Нужны подробности. Сейчас я только своего ученика приведу. Ему полезно послушать.
- Спутник твой дрыхнет без задних ног, - сообщил один из леших, выковыривая из уха древесную труху, - Мы, как только появились, его нейтрализовали. Слабоват он на магию лесную. Ученик, значит. То-то мы удивились. Нелюдь с детенышем по лесу охотиться. Не трогай ты его, варркан.
Оливер и в самом деле бессовестно дрых, свернувшись калачиком и сладко причмокивая во сне. Устал парень, ничего не скажешь. Но меч из рук не выпустил.
- Так что там про темные времена? От какой беды бежите, сломя уши?
- Побежишь тут, - поежился леший с лохматыми ушами, - Хреновые времена наступили, варркан. Люди совсем озверели. Раньше все больше друг с дружкой воевали, а как Император появился, на нас переключились. Совсем житья не стало. Крови им свеженькой подавай.