Нейрис уперлась в нечто твердое, она ощутила это руками, как стену, но потом поняла, что если хорошенько надавать, то она продавливается. Стена превратилась в плотную пленку, она пыталась прорваться сквозь нее, но пальцы вязли, и она никак не могла. Она до сих пор не понимала, где она, но теперь точно знала, что жива, а раз так, значит, побороться еще можно. Неважно, что будет через пару секунд, через час или после того, как она, наконец-то, пройдет через преграду, но бороться она просто обязана, потому что там Том, а еще там восьмой кардинал.
Нейрис пыталась прорваться всем телом, теперь не только руками, но и лицом, чувствуя, как кожа натягивается, так если бы она действительно пыталась прорвать пищевую пленку. Больно, сложно дышать, приходилось отводить голову назад, а затем начинать все сначала.
В какой-то момент появился свет, слабый, и не известно сколько прошло времени, прежде чем она увидела то, что увидела.
Это был самый настоящий тронный зал, во главе которого стоял трон, на котором восседал Зеро. Красные глаза смотрели на Нейрис.
- Толкни же сильнее, милая. Я уже заждался.
И она толкнула.
Тонкое нечто разошлось под ладонями с таким треском, как рвется старая тряпка, и она вывалилась внутрь. Больно саданулась коленями, и ладони проехались по каменному полу.
- Ты поражаешь, - черная фигура закинула ногу на ногу, удобнее устраиваясь на троне.
На стенах висели канделябры и тени от горящих свеч причудливо вились по стенам. В зале темнота пряталась по углам, выглядывала из-под низкой лавки вдоль левой стены, и лезла из узких проемов окон справа.
Зеро находился на приличном расстояние от Нейрис, но его магия была здесь повсюду. Она чувствовалась во всем: в каждом булыжнике на полу, в дрожание свеч и даже легком дуновение неуместного сквозняка.
Магичка напряглась, понимая, что больше всего магия Зеро сосредоточена вокруг Тома, мирно стоящего у трона чудовища. Мальчишка смотрел на нее отрешенно, будто и не видел вовсе.
А Калеб?
Нейрис чувствовала цепь и то, как ее собственная сила крепнет, готовая вырваться на свободу.
- Ты, правда, удивительная, - черная тень едва заметно склонила голову набок и красные огоньки вместо глаз прищурились. - Но я не из тех, кто задает свой вопрос дважды...
Ей удалось встать на ноги. Она, правда, до сих пор не понимала, что собирается делать, но ей хватило смелости прямо взглянуть на тень чудовища.
- Я ведь неглуп и могу учиться на своих ошибках, - хрустальный смех полный разочарования, прокатился по каменному полу. На миг Нейрис показалось, что этот смех ее обнял. - Я ведь знаю, что ты ответишь, глупая девочка.
Она молчала.
Том смотрел на нее в упор тоже ожидая ответа. Он не испытывал страха, одурманенный чужой магией.
- Отпусти Тома, он ведь тебе не нужен.
Вздох.
- Вы убили моего Гегори. Думаю, из него вырастет достойная замена. Ты ведь чувствуешь, как он силен?
- Из всех одаренных тебе понравился именно он?
- Я даю тебе шанс, - Зеро вытянул руку к мальчику и тот, как по команде, опустился на одно колено и прижался щекой к ней. Маленькая послушная собачонка. Нейрис с омерзением отметила, как по лицу Тома расплылась довольная улыбка. - Как насчет сделки? Сможешь его уговорить пойти с тобой, и я отпущу его, если же нет то...
- Он под твоим влиянием.
- Ты на моей территории и условия здесь диктую я, - вежливое напоминание.
Дверь, что располагалась за спиной Нейрис открылась с грохотом. Красные щелки стали еще уже, словно Зеро презрительно оглядывал того, кто появился на пороге.
Нейрис облегчено выдохнула, когда цепь долгожданной тяжестью повисла у нее на запястье, напомнив о себе.
- А вот твой заблудившийся друг, наш восьмой кардинал.
Калеб остановился за спиной Нейрис, он выглядел напряженным, и дышал не так уж чтобы ровно, словно ему пришлось бежать или драться.
- Ты цела? - он обратился к ней, а затем увидел Тома и замер, правильно оценивая ситуацию.
- Это так мило, вы двое так близки. Посмотри Том, как они нежно заботятся друг о друге. Что она тебе сказала, что нужно цепляться за эту жизнь? Что не все кончено?
Мальчик кивнул.
- Не нужно соглашаться на условия, которые тебе не подходят, запомни это, Том. Нужно менять жизнь под себя. Вспомни, что Коллегия сделала с твоим отцом. Ты имеешь право злиться. А что они делают с магией? Ты ведь считаешь это неправильным.
Том кивал как болванчик в так каждому слову.
- Нейрис говорила, что ее друзья погибали за правое дело?
Кивок.
- Твой отец умер за правое дело?
Кивок.
Тлеющий огонек на кончике сигареты, перекатился из одного уголка рта в другой.
- Разве мы рождены не для этого? Бороться за свои убеждения и менять этот мир к лучшему, я, как и твой отец, Том, считаю, что миру будет лучше без Коллегии. Ты согласен?
Послушный кивок.
- А глупая Нейрис утверждает обратное, может потому, что она простая предательница, отказавшаяся от друзей?
- Это неправда! - она не выдержала, руки сжались в кулаки и Нейрис подалась вперед, но Калеб вовремя схватил за плечо. Что она собственно собиралась делать? Драться? Ударить Зеро в маску, за которой он прячется, или же Тома, чтобы он не слышал этого...
Самое печальное, что, вероятно, сколько бы она ни убеждала себя в обратном тень чудовища права. Она предала все то, во что верили ее друзья. Она обменяла свою жизнь на убеждения.
Она самая жалкая трусиха.
- Брось, милая, себя не обманешь.
- Не слушай, Нейрис, - голос Калеба звучал рядом, словно из другого конца зала. - Он залез к нему в голову и к тебе пытается забраться. Он говорит чушь.
Зеро выпрямился. Теперь он сидел на своем троне, нагнувшись вперед, вглядываясь в восьмого кардинала.
Она не могла ответить, лишь заткнуть ладонями уши.
- Хочешь сказать тебе ни разу не снились их осуждающие лица?
Приглушенный голос Зеро звучал для нее обличительным колокольным звоном. Нейрис казалось, что пол под ногами поплыл, сделался жидким, и она начала вязнуть.
- Ты просто трусиха! Бросила их... Бросила его...
Нейрис вскинула голову, так словно бы получила удар под дых, резко согнулась, не успев глотнуть воздуха.
Она ненавидела вспоминать тот момент, что разделил все на до и после: голубые глаза Билли Финна и их стеклянный взгляд. На лагерь напали, и кучка недоучек во главе с членами сопротивления были вынуждены защищаться. А кто напал?
Магичка повернула шею в сторону Калеба. Пускай его там не было, но он один из них, он живет под знаменами Коллегии и служит им. Это он посадил ее на цепь, а потом промыл голову и теперь она заражена его абсурдными идеями...
Она тряхнула руками.
- У тебя есть шанс все исправить, - шептал Зеро. Он сидел там, на своем месте, но его голос ласкал слух, хрустальный смех обнимал за плечи, даруя тепло и успокаивая, словно он был рядом с ней и выдыхал каждое слово ей в уши. Мурашки бежали по позвоночнику, от шеи вниз под футболку. - Воспользуйся им, ты знаешь, что делать.
- Нейрис, - на лице кардинала промелькнуло нечто, чему она быстро дала определение - озабоченность и испуг. - Не слушай его, он залез к тебе в голову и теперь...
Она слышала голоса Зеро и Калеба, но не слышала собственный. Пыталась закрыть уши сильнее, но не помогало.
- Они уничтожают магию, мы должны остановить их пока они не уничтожили всех, не заставили нас всех выродиться.
Он прав, Коллегия уничтожает магию, и однажды все придет к тому, что магов не останется. Они все вымрут и станут достоянием страшных и неправдивых легенд, выдуманных, чтобы пугать непослушных детей. Нейрис ненавидела кардиналов и Коллегию, ненавидела все то, что они сделали с ее друзьями: с Билли, Хэнк, Барри - и это только те имена, что она вспоминала каждый день, а сколько их еще?
- Ты ведь согласна со мной? Ну же, девочка моя, ответь...
«Девочка моя», - голос из прошлого зазвучал в голове столь внезапно, что вначале показалось будто это вторит эхо. - «Все решения нужно принимать трезвой головой, сколько раз тебе еще повторять!».