Ах ты, Богиня! Как же мы увлеклись разговором, что не увидели - в заросшей травой балке пряталась засада. Из этой же балки, повинуясь приказам узды, поднялись на ноги четыре лошади. Не знаю, как успела я в эту секунду подумать: вот, значит, как подстерегают они караваны. Я не заметила их потому, что захвачена была разговором, а Илан - потому, что не привычен к степи.
- Ходу! - коротко скомандовал Илан, и мы развернулись и пришпорили лошадей.
Стрела свистнула возле моего правого плеча, и я вскрикнула: попади она в Рыжика или в Вишню, мы были бы обречены. К счастью, разбойники были не самыми лучшими стрелками. Нападавшие, грязно ругаясь, тоже вскочили в седла.
До ворот было часа два неспешной езды, а галопом мы могли бы поспеть и за четверть часа, но наши лошади были уставшими, а их - свежими и отдохнувшими. Если б не эта безумная скачка в начале! Илан держался чуть позади меня, и я поняла - бережет.
Что стоило ему бросить меня здесь и умчаться на все четыре стороны? Почему он не сделал этого? Не было времени искать ответы на эти вопросы. Мы неслись во весь дух, и мысли мои мчались столь же стремительно. Еще чуть-чуть, и нас сможет заметить стража на стенах и, может быть, даже успеет прийти на помощь. Но четверо - нет, уже шестеро! - окружали нас полукольцом, и полукольцо это стремительно сжималось. Не вырваться, не уйти...
- Быстрее! - снова крикнул мне Илан. - К воротам!
Я снова хлестнула Рыжика, пригнувшись к его шее, и услышала, как сзади возмущенно и негодующе заржала Вишня. А когда оглянулась, то увидела, что Илан остановился и, развернув Вишню, отстреливается - коротко и четко.
- Убьют! - заорала я изо всех сил.
Нападавшие видели, конечно, что против них - одиночка. Но от ворот уже мчались к нам на помощь, что-то нечленораздельно крича, несколько верховых. И разбойники сочли за лучшее не связываться - слишком близко мы были к городу. Гортанно ругаясь, развернули они коней и кинулись назад - так быстро, что очень скоро превратились в крошечные точки, пропавшие между холмами.
- Госпожа, с тобой все в порядке? - это Илан подъехал ко мне, вытирая мокрый лоб.
Я опомнилась - и кивнула. И тоже стерла испарину. Запоздалый страх пронзил меня, как острая игла; напряжение отпустило, и я едва не свалилась на землю - так резко вдруг закружилась голова.
- Тише, госпожа... Все хорошо.
Он удержал меня за плечи... какими твердыми, теплыми и надежными были, оказывается, его руки!
Стражники мчались нам навстречу. Все это длилось, оказывается, едва ли несколько минут - еще кричала в вышине одинокая птица.
Вечером у меня разболелась голова. Я лежала, закусив зубами подушку, и молчала. Мягкое покрывало казалось невыносимо колючим, все раздражало. Ахари суетилась вокруг с мазями и притираниями, пока я не выгнала девочку за дверь, пригрозив ей поркой и запретив показываться на глаза. Мягкий вечерний свет резал глаза, все казалось мучительно ярким.
Как много надо, чтобы быть женщиной - мази, яркие платья, красивые украшения. Как мало, как мало для этого надо - всего лишь чувствовать крепкие руки на своих плечах, знать, что тебя задвинут за спину в случае опасности...
... как я прижималась к нему, дрожа от запоздалого ужаса... а Илан гладил меня по голове и успокаивал, как маленькую:
- Тише, госпожа, тише. Все уже хорошо...
Дверь осторожно приоткрылась, в комнату заглянул Тейран.
- Не спишь, Тамира?
Я порывисто села на постели, сминая покрывало.
- Брат... послушай...
Он торопливо пересек шагами комнату, сел на кровать. Погладил меня по руке.
- Бедная моя, бедная. Досталось тебе сегодня. Говорил ведь...
Я помотала головой.
- Если бы... Брат, скажи: почему ты отпустил меня? Ведь не хотел? Ведь если бы Илан сбежал, а я осталась бы одна - что тогда?
- Но не сбежал же?
- Нет...
Я потерла виски и поморщилась, снова легла.
- Только вот почему...
Тейран усмехнулся.
- Похоже, что я угадал.
- Ты? - я приподнялась на локте. - В чем?
- Все просто. Утром я сказал этому Илану: я поручаю тебе мою сестру. Тебе дадут оружие, и ты будешь охранять ее. Она слаба и нуждается в защите. Ты отвечаешь за нее.
- Что? - я вскочила, забыв про боль. - Я - слаба? Да как ты мог...
- Но ведь сработало же, - невозмутимо продолжал Тейран. - Таких, как этот парень, разгадать очень просто - у них есть то, чего недостает нам, кабинетным крысам. Они знают, что такое долг и приказ.
- А если бы...
- А что касается «если бы», - снова усмехнулся он, - то мои люди следили за вами и в городе, и за Воротами. И если «бы»... ты не осталась бы одна. А его смерть была бы долгой и мучительной. В конце концов, - он тронул мои волосы, - у меня только одна сестра.