Я поднялась со своей скамьи, подошла к брату, ласково взъерошила его черные кудри. Он поймал мою руку и поцеловал в середину ладони.
- Ищу иголку в стоге сена, - ответил он нехотя.
- Это как? - не поняла я.
Брат посмотрел на меня - и улыбнулся, выпуская мою руку.
- Сразу видно женщину. Зачем тебе это знать, душа моя?
- Мне тебя жалко, - искренне призналась я.
Тейран засмеялся, развернулся и, вскочив, погладил меня по щеке.
- Лучше бы ты пожалела старика Терку. Он, бедняга, уже надежду потерял тебя увидеть... нынче спрашивал, не больна ли ты - так долго не появляешься в обществе.
- Ты мне зубы не заговаривай, - сердито сказала я. - Что случилось? Или это тоже, - я понизила голос, - государственная тайна?
- Да вроде нет, - с прежней неохотой отозвался Тейран, снова усаживаясь и хватая пиалу. - Ладно, слушай. Помнишь, я тебе рассказывал историю? Ну, про князя Эйринна и его пропавшего сына?
- Помню, - я села рядом. - И что же?
- Я получил приказ найти этого самого сына. Вот и ищу. А людей мало - Его Величество всех лишних забрал, а не лишние так загружены работой, что едва ноги таскают.
- И зачем вам княжеский сын? - удивилась я.
- Видишь ли... - Тейран помолчал. - На границах неспокойно. Сеттия и Эльрия безопасны для нас, пока дерутся меж собой - взаимными стычками они ослабляют друг друга. Если же вдруг кому-то придет в голову помирить их и, грубо говоря, натравить этих собак на нас... словом, Его Величеству этого бы не хотелось.
- А что, есть вероятность?
- Вероятность есть всегда, и ее зовут «правитель Верханы». Впрочем, это уже не для женского ума. Смысл в том, что мы должны найти эльрийского княжича раньше, чем это сделают, например, сетты.
- Зачем? - опять удивилась я.
- Глупая женщина... С его помощью мы сможем диктовать Эльрии какие угодно условия. В том числе и союз с нами. А у них, между прочим, руда есть. И выход к Эренийскому морю. А еще - лес, которого нет у нас. Нужно нам, чтобы все это досталось сеттам?
- Наверное, нет, - я пожала плечами и отщипнула виноградину от кисти.
- Вот именно. Поэтому мы и должны найти эту иголку первыми. И тогда карта мира будет сшита так, как хотим мы, а не... соседи.
- Понятно, - я помолчала. - А если не найдете?
- Найдем, - усмехнулся брат. - Мои люди носом землю роют. Этот гаденыш где-то здесь, у нас. Нюхом чую... да и все его следы ведут от границы вглубь. Одно плохо - если он укрылся в Храме Богини.
- Как? Он иной веры...
- Ты же знаешь - в Храме может получить укрытие и защиту любой, кто попросит о помощи... какой бы веры он ни был. И уж оттуда нам его не достать. Ну, ничего... Сейчас главное - взять его так, чтоб ни одна собака не узнала, не говоря уже об эльрийском князе. И тогда... - он потер ладони, - что нам какая-то Сеттия! Руда пойдет на оружие, ну а лес...
- А если князь Эльрии не согласится на эту сделку? - перебила я.
- Куда он денется? - удивился Тейран. - Если захочет видеть сына живым и здоровым... или относительно здоровым. Но это уже не для женских ушек, душа моя. Вели-ка лучше принести яблок в меду... - попросил он. - Устал я сегодня что-то.
* * *
Через десять дней мне пришло письмо от леди Линнери - приятельницы еще едва ли не с детских времен. Она звала меня в гости - три месяца назад у нее родился третий сын.
Наши родители были дружны, и Линнери - тогда еще вертлявая, смешливая девчонка младше меня на два года - хвостиком таскалась за мной в каждый свой приезд. Меня эта малявка раздражала страшно, но преданность ее слегка льстила. Когда мы подросли, все изменилось - я после смерти матери рассорилась почти со всеми, кто общался со мной тогда. Вернее, со мной рассорились, да и немудрено - кому хочется выслушивать вечное нытье и всхлипы. Линнери оказалась единственной, кроме брата, кому я тогда осталась нужна. Она приезжала к нам едва ли не каждый день и молча выслушивала мои бесконечные рассказы о матушке... такое не забывается.
Не сказать, что Линнери отличалась очень уж великим умом или красотой. К восемнадцати годам она окончательно превратилась в долговязую, худую, как жердь, девицу, вдобавок усыпанную веснушками. Она осталась бы старой девой, если бы не богатство семьи, и поэтому мужа своего обожала. Теперь Линнери была уже матерью троих мальчишек, жили они в поместье недалеко от столицы, а потому встречались мы очень нечасто.
Приглашение от Линнери я приняла с радостью. Очень уж хотелось уехать, проветриться... что такое прогулки верхом перед вероятностью несколько дней побыть вдали от столицы, на природе. Поместье ее мужа, лорда Сейвина - в красивой долине в двух днях пути от столицы. Конечно, вряд ли будет у нас много времени на задушевные беседы, но...