Деревня просыпалась. Поднятые воплями первых петухов, все еще сонные крестьяне задавали корма требовательно орущему скоту, и готовили коров к выводу на пастбище. Впрочем, мне отчасти повезло - я успел выйти за ворота до того, как узкие деревенские улочки окажутся забитыми самыми настоящими коровьими пробками. Ну, уж нет. Шагать по минному полю, остающемуся за прошедшим стадом - дураков нет. Подойдя к кажущимся угольно-черным на фоне светлеющего неба стенам форта, я заметил одинокую, темную фигуру, закутанную в плащ.
- Долго спишь, Поль. - Хмуро поприветствовал меня Аркес. - По хорошему, нам стоило бы уже выйти. Ладно, двигай за мной, надо тебя экипировать.
- Приветствую, наставник. - Кивком отвечаю на приветствие разведчика. - Засиделся вчера допоздна, новое заклятие изучал.
- Что-то полезное? - Вскинул бровь альфар-полукровка, жестом указав мне следовать за ним.
- Ну, как сказать, - пожимаю плечами, - бесполезных заклятий нет. В хозяйстве все сгодится.
- И то верно. - Согласно кивнул мне мой временный командир, заходя в освещенное парой магических светильников помещение оружейной. - Привет, Корн. Как оно?
- И тебе привет, Аркес. - Приземистый, массивный, лысый мужчина, в жилах которого явно хватало крови цвергов, кивнул Аркесу. - Вижу, напарника привел. - Ухмыльнувшись в густую бороду, оружейник смерил меня откровенно оценивающим взглядом и прищелкнул языком. - Н-да, дела... Третий уровень... Ты куда его в поле тащишь, а, наставничек? Его ж первый встречный бандит соплей перешибет.
- Ты думай, что говоришь, Корн, - ощерился Аркес, - этого новичка и тащить никуда не нужно, сам лезет, куда не просит. Короче, друг мой бородатый, этого недоучку нужно приодеть.
- Да? - Еще раз окинув меня скептическим взглядом с ног до головы, протянул Корн. - Надо - оденем. Парень, как там тебя... Броню брать будешь?
- Не будет он бронь брать. - Поджал губы Аркес, не дожидаясь моего ответа. - Снарягу ему как на меня обеспечь, лады?
- Лады. - Пожал широченными плечами кладовщик. - Еще один убивец, значит... Ну, парень, не завидую я тебе - мне и в чешуйчатом доспехе под ударами неуютно, а тебе голой шкурой все это ловить. Хорошо, будет тебе экипировка. Ждите.
Проследив взглядом за ушедшим куда-то в недра склада Корном, Аркес резко обернулся ко мне.
- А теперь, мать твою, - зло процедил разведчик, - я хочу услышать правду. За какой нежитью тебя на дело потянуло, недоучка? С твоим уровнем подготовки по манекенам лупить надо, и умных людей слушать, а не по лесам скакать!
- Желание приобрести полезный опыт не в счет? - Хмыкаю, глядя в лицо откровенно взбешенного убийцы.
- Ты со мной не шути, парень, - прищурился наставник, - а то дошутишься. В лес, знаешь ли, мало войти, оттуда еще живым вернуться нужно. Нет, убивать тебя я не буду, - хохотнул он, глядя в мои ошарашенные глаза, - да этого и не потребуется. Ты же сам сто раз подставиться сможешь, мне будет достаточно тебе не мешать. Итак?
- Итак. - Глубоко вздыхаю, собираясь с мыслями. - Наставник, я ведь не только убийца, я еще и маг.
- Знаю, - хмуро кивает в ответ наставник, - и?
- Тут все просто, - пожимаю плечами, - заклятиями по манекенам лупить толку ноль, не развить так магический дар. Знаний же, как в домашних условиях развивать магический талант, у меня попросту нет. А в лесу, помимо бандитов, будут и зверушки, верно? Вот на них я и думал попрактиковаться.
- Ты... - Глубоко вздохнувший полуальфар со змеиным шипением выпустил воздух. - Вот же наказание мне Тор послал. Ну за что мне это, а, боже? Слушай сюда, новичок. - Приглушенно прорычал наставник. - Раньше сказать не мог?
- Толку-то, - безразлично хмыкаю в ответ, - или у тебя добровольцы есть, готовые под молнии прыгать.
- Есть! - Рявкает Аркес. - Еще как есть. Чтоб ты знал, недоумок, вторая ступень 'железной рубашки' обеспечивает и сопротивляемость к магии. И тренировать эту сопротивляемость можно исключительно под магическими ударами. Внял?
- Да кто же знал? - С силой бью кулаком правой по раскрытой ладони левой. Вот же, блин, невезение...
- Спрашивать нужно у умных людей, прежде чем планы коварные строить. - Усмехается наставник. - Ладно, будет тебе тренировка магии. Обсудим позже, вон, Корн уже все собрал.
Корн, и правда, собрал много чего. Выдохнув, он обрушил на протестующе скрипнувший дощатый стол солидную кипу вещей.
- Облачайся, парень. - Хохотнул цверг-полукровка, и, заметив, с каким недоумением я разглядываю принесенную кучу вещей, кивнул полуальфару. - Аркес, ты бы помог своему ученичку, а то он тут полдня копаться будет.
- Дело говоришь, - согласился с приведенными доводами наставник, и небрежно бросил мне. - Куртку снимай.
Первым делом, на меня было навьючено нечто вроде портупеи. Ага, двойная, крест-накрест, перевязь с укрепленными на ней чехлами, содержащими пару десятков метательных ножей. Я и сам подумывал приобрести комплект метательного оружия, благо что, благодаря навязанной мне специализации, у меня оказались неплохие навыки в обращении с разнообразным острозаточенным метательным хламом. Так, взвесил я на ладони остро отточенный, в меру тяжелый, клиновидный метательный клинок, вот это дело, да... Нужно будет потом у Аркеса уточнить, могу ли я это счастье оставить себе, уж больно хорошие мне достались железки. Баланс, как раз, под метание, да и в ладони рукоять лежит, как родная.
Далее учитель защелкнул у меня на запястьях пару широких браслетов, и повесил мне на шею молочно-белый кристалл на бронзовой цепочке.
- Ментальный щит, пси-сонар и амулет кошачьего глаза. - Лаконично пояснил нацепивший назначение нацепленных побрякушек Аркес.
- Щит? - Вскидываю бровь. - И какое у него назначение?
- Самое прямое, - усмехается наставник, - эта штука экранирует твою ауру и ментальный фон. А то, знаешь ли, любителей охотиться по запаху мысли хватает, и не только среди зверья.
Любопытно. У меня, стоило этому резному браслету защелкнуться на левом запястье, словно второе зрение открылось. Так, множество желтых точек. В голове наставника, что характерно, тоже неяркая желтая точка, но, что характерно, эта точка мерцала.
- Аркес, а что это соответствующая вам точка мерцает? - Чуть склонив голову набок жду ответа.
- У меня, Поль, - ухмыляется тот, - такой же браслет, как у тебя. С щитом. И на расстоянии в двадцать метров ты меня вообще не заметишь. На всякий случай, запомни - желтая точка - живые разумные, голубая - зверье, серая - нежить. Ладно, свою куртку оставишь тут, Корн отправит кого-нибудь отнести ее в кабак, где ты квартируешь, а сам давай, одевай вот эту.
Напялив протянутую мне куртку, не смог удержаться - восхищенно присвистнул. Местные, что не говори, толк в маскировке знали. Серо-зелено-желтая, пятнистая, с нашитыми лохмами ткани поверху. В такой курточке сидеть в засаде, прикинувшись кустиком - самое милое дело. Да и с термоизоляцией у нее все отлично, надо полагать, она же даже на ощупь двойная, и, при этом, легкая.
- Ну ладно, - хмыкнул Аркес, нахлобучивая мне на голову полотняную шапку того же окраса, что и куртка-маскхалат, - теперь хоть на человека стал похож, а не на ухореза из кровавого квартала. Спасибо, Корн, нормальную снарягу подобрал.
- Да чего там, - меланхолично пожал плечами кладовщик, - одно дело делаем. Ты это, за парнишкой присмотри, лады?