Пару дней спустя, когда я уже вполне втянулся в навязанный мне ритм, наставник внезапно замер, отрывистым движением подняв руку в жесте 'внимание!'. Как по мне, вокруг не было ничего не обычного. Да, собственно, и выданный кладовщиком артефакт ничего такого не показывал. Однако, как оказалось, Аркес заметил то, чего тут, в глухом лесу, быть попросту не могло. Он заметил следы. Собственно, курс 'юного следопыта' альфар-полукровка начал мне читать, стоило лишь нам отойти от деревни, углубившись в лес, но мне до него было далеко. Заметить с тридцати шагов что что-то не ладно в окружающем ландшафте - тут ведь, мало 'знать', тут надо 'уметь'. Правильно, тоскливо вздыхаю, глядя на невозмутимого наставника, нужен практический опыт.
- Иди-ка сюда, Поль. - Позвал меня опустившийся на колено Аркес, внимательно рассматривая землю. - Что скажешь?
И правда, следы. Смазанные. Кто-то шел, шаркая босыми ногами. Добрых пять минут созерцания, и меня, наконец-то, озарило.
- Размер ступни не соответствует длине шага! - Выдохнул я.
Значение навыка 'поиск следов' увеличилось на единицу.
- Верно, - пряча улыбку кивает Аркес, - но мало. Думай дальше.
Дальше, значит. Едва не касаясь носом земли, ищу то, что, по идее, должен был заметить сразу. Вот оно... Между правым и левым следом словно что-то тянули по земле!
Значение навыка 'поиск следов' увеличилось на единицу.
- Это что же, кандальников вели? - Недоуменно поднимаю глаза на наставника, и получаю утвердительный кивок.
- Верно. - Хмурится Аркес. - Тут провели пару десятков человек, которые, мало того, что закованы в кандалы, так они еще и цепью связаны. Именно человек, следы об этом напрямую свидетельствуют. У альфар другая походка, не говоря уж о великанах и троллях.
- Тут, часом, тюрьмы нет поблизости? - Загадка никак не хочет складываться. Ну, куда, спрашивается, в глухом лесу, вести закованных в цепи людей? - Или, может, у вас тут рабский труд практикуют?
- Рабство существует, - недовольно мотнув головой, подтвердил Аркес, - только вот, никаких рудников или плантаций тут нет. Да и заводить подобное в нашей глуши смысла лишено, не окупится - очень уж далеко товар произведенный вывозить придется. - Альфар-полукровка поднялся и решительно отряхнул руки. - Вот что мы сделаем, Поль. Происходит что-то непонятное. А я, - глаза разведчика едва заметно сузились, - непоняток у себя под носом не люблю. Пойдем-ка, прогуляемся. Посмотрим, куда людишек увели, глядишь, что-то интересное и найдем.
Мы отправились по следу прошедшего рабского каравана. Первоначальное возбуждение схлынуло, и на мои плечи тяжким грузом опустилась усталость. И не мудрено, ведь дело шло к шести часам вечера, и через пару-тройку часов мир должен был погрузиться в сумерки. Однако, мне было ясно одно: так как преследуемые нами люди шли по прямой, то, с высокой долей вероятности Аркес может продолжить преследование и после заката. Нет, в самом деле - он еще и не это может, ведь амулеты ночного зрения у нас были при себе, а с его опытом он следы и ночью найдет. Но моим опасениям сбыться было не суждено. Через каких-то полчаса браслет-сонар показал две желтых точки.
И вот тут я, пожалуй, первый раз за свою недолгую жизнь в этом мире оценил навязанную мне специализацию. Все же, подкрадываться к кому бы то ни было гораздо лучше спрятавшись, а полученное мной вместе со специализацией убийцы умение 'крадущийся в тени' этому способствовало как нельзя лучше. Буквально растворившись в воздухе, мы с Аркесом обратились в едва заметные своей игрой оттенков на фоне окружающего мира тени. Впрочем, до разведчика мне и тут было далеко. Если наставник практически не выделялся при движении, то мне этот процесс пока что давался отнюдь не просто. Да что там говорить, всей моей концентрации сейчас едва хватало, чтобы удерживать потребное состояние. Вот так вот, периодически выделяясь на фоне деревьев пробегающими на иллюзорном коконе бликами, я и приближался к цели. Наставник, судя по всему, давно ушел вперед. Ну, оно и понятно - ждать пока я доползу до цели, можно было долго, ведь со мной сейчас по скорости поспорила бы любая улитка.
Наконец, дойдя до желанной цели, и получив прирост аж на три пункта для столь тяжко дающегося мне умения, я наконец-то смог расслышать негромкий разговор двух сидящих у костра мужчин. Злобно скрипнув зубами, я в который раз посетовал на тяжкую жизнь юного убийцы. Нет, ну вот почему в спокойной обстановке навык скрытности не растет, а? Сколько я не пытался ходить по нашей с Элетой комнате спрятавшись - к росту умения это не привело. Разве что пикси от этого имела удовольствие посмеиваться, глядя на то, как то стол, то стена внезапно покрывались странной рябью. Так, ладно, аккуратно переводим дыхание и готовимся слушать, ведь объекты нашего с Аркесом интереса наконец-то доели, и, отхлебнув из припасенных фляг, приступили к беседе.
- Эх, недолго нам мыкаться осталось, Кайре. - С чувством похрустел суставами, потягиваясь, тот, кто помоложе. - Скоро, совсем скоро заживем как короли в древности, а?
- Не говори гоп, Тисс. - Мрачно поморщился мужчина постарше, шрам на лице которого придавал ему выражение вечной кривой ухмылки. - Ты сначала доживи до этого счастливого дня.
- А чего там доживать-то? - Хохотнул, откидываясь на спину именуемый Тиссом. - В бой нас не пошлют, а? Не пошлют же? Мы ж охранники, не забывай.
- Болтаешь много. - Кайре хмуро смерил своего напарника холодным как лед взглядом. - Запомни, повелители, они болтунов не любят.
- Так я ж между нами, Кайре. - Вскинулся, опираясь на локти Тисс. - А перед магиками языком болтать дураков нет.
- Глупый ты совсем, приятель. - Сплюнул в пламя костра шрамолицый. - Некросам твою память прочесть, что того оленя, за которым нас послали, схарчить.
Задумчиво щурюсь, глядя на задушевную беседу двух приятелей. Повелители, значит. Некросы, значит. Оленя добыть, значит. Н-да, разговор у них идет интересный, и, чую, узнаем мы сейчас немало, прежде чем их в расход пускать будем. А в том, что наставник скажет мне 'фас', тут и сомневаться не приходится. Не любят тут ни нежить, ни труповодов, нежити этой пособничающей.
- Поль, - произнес лишенным интонаций голосом, начисто игнорируя вскочивших на ноги воинов, Аркес, который, как оказалось, стоял в шаге от меня, - бери себе молодого. Просто убей его, ученик.
Убей, значит. Подавив рвущийся из горла малодушный вопль, напоминаю себе, что передо мной - враг. Пособник южной нежити. А в нескольких десятках километров отсюда - трактир, в котором, как я надеюсь, ждет меня Элета. Нет у тебя выбора, Поль... Хотел чудес? Ну, кушай. Наслаждайся. Передернув плечами, я скользнул рукой под полу куртки, и нащупал потайной кармашек, в котором лежала пара т-образных рукоятей, скрепленных тонкой, но прочной веревочкой. Вообще, штатная куртка разведчика стражи - это не только ценный мех, тьфу ты, предмет одежды, но и множество сюрпризов. И одним из таких сюрпризов была припрятанная до поры, до времени, полноценная гаррота.
Зацепившись взглядом за Тисса, представляющего собой воина десятого уровня, задействую 'шаги в пустоте'. Фигура изумленно рассматривающего Аркеса Тисса рывком приблизилась ко мне, и вот я уже за его спиной. Чувствую, как меня прошибает пот от мгновенной траты солидного количества выносливости, ощущение такое, будто мешок с мукой, весящий добрых полцентнера, на пятый этаж бегом затащил. Полезное умение, мимолетно подумал я, подсечкой снося неподвижную цель, только выносливости на него не напасешься. Сотню пунктов на активацию, не греши - отдай. Повышенный урон после прохождения 'шагов', говорите? Ага, то-то я так легко и просто сбил с ног цель на добрых пять уровней выше меня! Н-да, а умение-то, выходит, еще полезней, чем мне казалось изначально. Жаль только, что прыгать так постоянно нельзя. Мало того, что сил никаких не напасешься, так еще в базовом варианте, без прокачки, его можно было задействовать не чаще, чем раз в две минуты.