Пройдя мимо дверного проема, ведущего на кухню, в которой трудилось две женщины, одна постарше, вторая помоложе, староста решительно направил свои стопы к неприметной, плотно прикрытой двери в стене. Чистая половина называлась таковой не зря... Там, действительно, было тише. Стоило захлопнуться двери из все тех же, массивных досок, как шум и гогот обрезало, словно ножом. Пройдя к выскобленному до блеска столу, староста уселся на широкую лавку, кивнув мне и моей спутнице на лавку с противоположной стороны стола. Не успел я усесться на жесткую деревянную скамью, как из распахнувшейся двери появился уже знакомый мне подросток по имени Кугга, тащивший внушительный поднос, заставленный широкими глиняными блюдами, наполненными самой разнообразной снедью. Особого внимания удостоились пара солидных кувшинов. Жадно втягивая запах жареного мяса, я не удержался от плотоядной улыбки. Живем, черт этого Тора побери!
Староста Корим оказался вполне себе понимающим дедом, и совершенно спокойно дождался окончания нашей трапезы, неспешно потягивая густое темное пиво, которому я тоже вполне отдал должное. Наевшись, отваливаюсь от стола, с изумлением наблюдая внушительную горку костей, лежащую перед моей нежной и воздушной соседкой. Крошка пикси ухитрилась съесть не меньше меня... И куда влезло, спрашивается? У нее что, метаболизм птицы?
- Итак, уважаемый Корим. - Интересуюсь у сидящего напротив старика, попутно промокая рот поданным Куггой полотенцем. - О чем вы хотели поговорить?
- Вы об этом непременно узнаете, уважаемый Поль. - Ответил седобородый староста, пряча в бороде улыбку и приглаживая редкие уцелевшие, седые волосы. - Но сначала я хотел бы узнать ваши планы.
Глава третья, в которой происходят разговоры по душам.
Планы, значит. Задумчиво смотрю на сидящую рядом Элету, и получаю в ответ непроницаемый взгляд. Планы. Для начала, прежде чем хоть что-то озвучивать, мне нужно поговорить с соседкой. И, проклятие, мне нужна информация. А то ляпну чего невпопад, потом проблем не оберусь. Затянувшуюся паузу прервал почти неслышный вздох пикси, опустившей глаза и развернувшейся к столу.
- Видите ли, господин староста, - начинаю свою речь, - прежде чем что-либо озвучивать, мне хотелось бы кое-что узнать.
- Вот как? - Корим со вздохом наполнил опустевшую кружку пивом. - Ну что же, давайте побеседуем. Итак, что же хотят узнать пара желторотых птенцов, получивших милость Тора, да осияет солнце его путь?
- Что такое 'призванные', господин староста? - Аналогично наполняю свою кружку ароматным пенистым напитком. Вот что-что, а пиво тут отличное, надо отдать трактирщику должное. Не разбавляет, да...
- А то и значит. - Морщится староста. - Призванный - это человек, или, - продолжает Корим, бросив многозначительный взгляд на мою соседку, - не человек, которому была оказана милость Тора, и дарована вторая жизнь в нашем мире.
- Вот как? - Вежливо отвечаю, омочив губы в пиве. - Вы, я так понимаю, тоже были призваны?
- Нет. - Староста со вздохом отхлебывает из глиняной кружки, закусив нарезкой из соленой рыбы. - Я - нет. Призван был мой предок, добрых две сотни лет тому назад. Собственно, пращуры большей части жителей были призваны из того же края, в котором и жил основатель моего рода. Знаете, что такое черная смерть?
- Эпидемия? - Подобралась молчавшая ранее Элета.
- Мор. - Отрезал староста, хлопнув опустевшей кружкой по столу. - Королевство вымирало, да. И вот, согласно записям моего предка, перед метавшимися в предсмертном бреду селянами появился юный, сияющий силой бог. Он дал людям надежду, взамен потребовав безропотного служения... И он его получил, да! Великий Тор, да славится имя его, сделал невозможное, вытащив из небытия души уже умерших, восстановив семьи, и перенес их в свой мир. Так и появилась на этой земле деревня Ат'Кетеш, в которой стали жить благодарные ему жители.
- Вот как... - После недолгой паузы произнес я, пристально глядя на сверлящего меня взглядом старика. Выходит, жители деревни - не статисты, а полноценные участники божественной игры? Бедняги... Чуть помолчав, я решил уточнить у терпеливо ждущего старосты. - И как велико население мира?
- Да кто же это знает, - негромко рассмеялся в ответ седой старик, - разве что сам Тор. Хотя, прикинуть можно. Считай сам: у людей, значит, три города - столица, Нор'Ателат, и два города поменее, Нор'Салан и Нор'Тепен. Люди сказывают, что в столице народу толпы, аж двадцать тышь. Раньше там король правил, величество пресветлое, чтоб ему в посмертии икалось.
- А что так? - С любопытством уточнила внимательно слушавшая речи старика девушка.
- Да как... Господь наш, - староста снова омочил длинные усы в пиве, - он ведь как - помимо деревенских, еще и аристократов перенес, с горожанами. Да... Перенес. - Старик криво улыбнулся. - Но при этом, - староста внушительно поднял палец вверх, - он еще и закон дал, по которому надлежало жить племени людскому. А по тому закону драть со смердов семь шкур было никак нельзя. Да и три шкуры, говоря откровенно, содрать бы не вышло. Первый король, который встречу с богом помнил, закон исполнял, пусть и зубьями скрипел, значит, как и дворяне его. Но, оно ведь как заведено? Отцы уходят, дети к власти приходят. И вот внук первого владыки плюнул на закон, в мире жить заповедовавший, и пошел войной на соседей. Очень уж ему леса альфаров, да луга пикси приглянулись. Древесина, пастбища, рабы - да что там говорить, сам понимаешь. Ну и дворяне его не отставали, стоило лишь величеству пресветлому клич кинуть, сразу слетелись, как воронье на падаль... Альфарки-то, не говоря уж про девок пикси, они ведь что - красавицы на мужской взгляд, как одна. Про такую мелочь, как новые земли, под майораты, и говорить не надо. Вот, стало быть, так война тогда и началась. И поначалу шло все неплохо... Разбила королевская рать лесное ополчение. Запылали лесные поселки, вереницы пленников и пленниц потянулись в человеческие города. А потом гром грянул, как среди ясного неба. Сначала цверги, карлы лютые, несмотря на то, что альфаров терпеть не могли, на помощь нелюдям утесняемым пришли. Поняли, видать, что их черед следующим наступит...
Старик осушил черт знает которую по счету кружку, и с негодующим видом потряс опустевший кувшин, в котором еще недавно плескалось пиво.
- Кугга, вошь тебя заешь! - Во весь голос рыкнул Корим, со всей дури опуская посудину на стол. - Эля тащи, а то с этими разговорами у меня вся глотка пересохла, что твоя пустыня!