Добраться до Леса Меносов было проще простого и, как только демон очутился на каменистой земле, он кинул Гранца вперёд.
- Да что ты себе позволяешь?! – Зло зашипел учёный, поднявшись и потирая локти.
- А теперь, кролик, беги. – Демон из неоткуда выхватил боевую косу. – Даю тебе фору в пару минут. Не успеешь убежать… – Араталь нежно провёл когтём по лезвию косы. – Ну что же… будет мне вкус-сный ужин.
Заэль посерел, потом посинел, после побледнел и, отшатнувшись от демона, кинулся прочь на всей доступной ему скорости. Демон рассмеялся, наблюдая за убегающим и весело оскалился. Эта охота будет интересной.
- Надо было, наверное, установить временной лимит. – Демон фыркнул и поудобнее перехватил косу. – Фи, какие глупости!
Арранкара Араталь не обманул и честно выждал две минуты, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу, после чего кинулся по следу. Попутно разрубая случайно попавшихся пустых. Остановившись на ветке одного из деревьев, демон принюхался. К сожалению, печать подчинения не давала нормально охотиться – демон её чувствовал, и сбиться со следа банально не мог. Впрочем, он бы и так не сбился. Гранц слишком сильно боялся и слайсер прекрасно чуял запах его страха. Но охота есть охота. И ограничивать себя только одним трусливым арранкаром демон не собирался. Кто не спрятался, я не виноват, как говорится.
Честно говоря, Заэль ожидал чего угодно. В том числе и возможный бой. Правда, немного в другом виде, нежели то, что творилось сейчас. Демон, казалось, решил устроить не просто игру в «догонялки» со смертельным исходом для убегающего, а настоящий Армагеддон местного масштаба. В начале всё казалось более менее нормально, ну, кроме того, что за тобой гоняется демон с желанием убить… Казалось. Первую группу пустых, которых Араталь прирезал, Гранц решительно списал на случайность. Сами виноваты, что напали. Но когда демон принялся кропотливо уничтожать всех встреченных пустых, арранкару поплохело. А когда слайсер принялся ещё и поджигать всё вокруг, Заэль всерьёз пожалел об отсутствии у себя способности к телепортации. Желательно, в другие миры.
И что самое ужасное, демон почти нагнал его. Задерживали его только группы пустых, через которые учёный проносился, но не на долго. Лес Меносов превратился в пылающий ад. А демон смеялся так, что у учёного кровь в жилах стыло и хотелось, скуля, забиться куда-нибудь подальше. К сожалению, дальше было уже некуда. Гранц попал в тупик: за спиной отвесная скала, впереди пылающий демоническим огнём Лес.
Араталь шёл неспешно, закинув одну боевую косу себе на плечо, вторую тащил по земле. Тёмно-зелёное, местами чёрное пламя, казалось, расступалось перед демоном, давая ему пройти, и тут же смыкалась за его спиной. Слайсер вышел на небольшую полянку перед отвесной скалой, к которой спиной прижался арранкар. На несколько мгновений демон замер, лениво осматривая Гранца и будто бы раздумывая, как лучше его разрубить на кусочки, а потом направился прямиком к застывшему в ужасе Заэлю, кровожадно улыбаясь. Добыча поймана.
Младший Гранц поджал губы и вынул духовный меч из ножен, намереваясь подороже продать свою жизнь, хоть и понимал, что «хозяину» он ничего сделать не сможет. Не только из-за разнице в силе. Ещё из-за печати. Если бы не эта чёртова печать, Гранц бы уже давно придумал способ, как избавиться от демона. Но с ней не мог. Думать и планировать – сколько угодно, но реализовать – никак. Становилось до ужаса противно и физически больно. Даже записать свои планы не мог, руки переставали слушаться. А уж про то, чтобы рассказать кому-нибудь и заикаться не стоит. Араталь оказался на редкость дальновидным и пресёк все возможности предательства со стороны своей игрушки.
- Ну что, за-айчик?- Протянул демон, облизываясь. – Допрыгался?
Арранкар не ответил и молча кинулся в атаку. Демон цокнул языком и без труда отбил удар одной косой, уводя меч в сторону. Гранц был не самым сильным противником в открытом бою, а для демона становился вообще смехотворным. Дух сильнее живого существа? Возможно, но не всегда. Смотря какой дух. Но пустые были для слайсера не соперниками, только добычей, едой. Демон сомневался, что сможет в этом мире найти хоть маломальского стоящего противника. Это тебе не мир шиноби, вот там можно было оттянуться. А тут… Но хоть отожрется.
Новый удар демон так же парировал без каких-либо усилий, тут же атаковав. Но арранкар успел отбить удар и разорвать дистанцию.
- Ху-ух? Надо же. – Притворно удивился Араталь, закидывая вторую косу, которой так и не воспользовался, себе на плечо. А потом сразу же атаковал одной косой. Гранц увернулся. Вторая боевая коса тут же пришла в движение, резко уйдя вниз и подрезав ноги арранкару. Чуть-чуть. Чтоб обрубки потом не собирать.
Заэль свалился на землю. В следующую секунду острые пики боевых кос пробивают плечи, прибивая несчастного к земле, а чешуйчатый змеиный хвост обвивает и крепко сжимает ноги, чтоб не дёргались.
- Ну что, за-айка-а? – Демон провёл когтём по шее арранкара, оставляя царапину, потом слизнул кровь с когтя. – Зубоскальство закончилось? Коготки пообламались? Могу сломать ла-апки. – Хвост сильнее сжал ноги жертвы, со щелчком выдвинулось костяное лезвие, тут же вонзившись в ногу учёного, расширяя полученную до этого рану. Гранц взвыл. Демон хищно оскалился, подавшись вперёд и низко склонился над Заэлем, с удовольствием вдыхая чужой ужас.
- Пр-рекра-ас-сно-о… – Прошипел Араталь, наклонившись ещё ниже и захихикав. – Бойся, бойся. – Демон жадно облизнулся. – Жертва должна бояться. До дрожи, до ночных кош-шма-аров… Иначе сли-и-иш-шком с-скучно. – Демон жутко улыбнулся, оскалив острые зубы, и повернул одну из кос, расширяя рану на плече. Гранц до крови прикусил нижнюю губу, сдавленно мыча. А арранкар то надеялся на быструю смерть. Наивный.
- Слушай внимательно, игруш-шка. Я не заключал с тобой контракт, ни о чём не договаривался, даже ничего не обещал. Более того, ты являешься моей собственностью и я не потерплю, чтобы какая-то вещь указывала мне, что делать. Я понятно объясняю? – Вкрадчиво и холодно поинтересовался демон, приторно сладко улыбаясь.
Заэль закивал.
- Я не слышу. – Демон поудобнее перехватил одну из кос и начал медленно поворачивать.
- Д-да… – Поспешно выпалил учёный, чуть ли не скуля.
- Да что?
- Я понял, понял. – Поспешно выдавил из себя Гранц, но увидев холодный взгляд демона, который с отстранённым интересом рассматривал лицо арранкара, будто думаю, как бы лучше превратить его в непривлекательное кровавое месиво, добавил сквозь зубы:- хозяин.
- Знай своё место, игрушка. – Демон поднялся, выдернул косы и отпустил ноги, со щелчком втягивая костяное лезвие. После чего отошёл в сторону.
Заэль несколько минут тупо смотрел в далёкий потолок, скрытый мраком. Жить хотелось жутко, поэтому ученый, не задумываясь, переступил через собственную гордость, назвав демона хозяином. Правда, сейчас это уже просто словами не казалось. Скорее подтверждением, признанием собственной,… службы? Не свободы? Он и так не свободен, работая на Айзена. Но чувство, что только что он безвозвратно что-то потерял, никуда не уходило. Но что именно, понять никак не получалось.
Метку на груди неприятно жгло, но этого почти не чувствовалось из-за боли. Кровь всё ещё текла из ран. Пахло гарью, хотя гореть в Лесу Меносов было особо нечему. Гранц медленно сел и осмотрелся, ища демона, но того и след простыл. Демонический огонь почти полностью исчез. Только в некоторых местах ещё слабо полыхали зелёные огни.
- И как теперь отсюда выбираться? – С тоской подумал Заэль, вновь посмотрев наверх.
Демон сидел на ветке одного из деревьев и неспешно поедал печенья, попутно наблюдая за Заэлем. Тот без особой цели шатался по лесу, пытаясь найти выход. Пока неудачно, а помогать ему Араталь не спешил. Воспитательные меры он провёл, даже с большим успехом, чем рассчитывал. Хотя немного увлёкся, но не убил же, в конце концов.
Слайсер досадливо поморщился и тряхнул головой. Нет, сожалений по поводу сильно раненного арранкара он не испытывал. Скорее некую слабую досаду из-за окончившейся игры и отсутствия нормальных противников. Всё же духи они таки… духи. Ну, не мог Араталь их воспринимать как серьёзных противников, учитывая, что сопротивления должного они оказать не могут. Нет, бывают, сильные духи, даже очень сильные. Скажем, те же духи природы, которые, пусть и отличаются крайне мирным нравом, но силы их просто огромны. Таких демон предпочитал обходить стороной и не связываться с ними. Но пустые – это совсем другой разговор. Души людей, потерявшие часть себя и, не смотря на все свои способности, слабые. Во всяком случае, по его, демоническим, меркам.