– Я сама предложила помочь Райли с его проклятьем, – просто сказала Кира. – И если его отец хочет того же, я не буду возражать.
Мэтр Антейн печально покачал головой.
– Ты не знаешь всего, Кира. Ты сочувствуешь своему другу, который оказался в беде, но забываешь, что неснимаемое проклятие непредсказуемо. Оно может обратиться и против мага, который пытается его снять, и против донора – и против самой жертвы. Тёмный маг, наносящий подобный удар, вкладывает в него всю силу – и Райли ощутил удар этой силы сполна.
Тёмный маг, наносящий удар…
Ну и дурой же она была, в ужасе подумала Кира. Как она могла об этом не подумать! Как?
– Тёмный Лорд проклял Райли, – выдохнула она. – Кто же ещё!
– Кто же ещё, – грустно подтвердил ректор. – Райли возглавил борьбу против Тёмного Лорда на всех фронтах, затмив даже своего отца, и Тёмный Лорд не мог не обратить на него внимание. А уж когда…
Он вдруг умолк.
Кира немного подумала. Что-то ускользало от неё, что-то важное…
– Но у Райли был прекрасный донор, с которым они совпадали идеально. Его невеста Кэтрин. Она тоже была потрясающим магом, верно? Почему она не смогла его спасти и снять проклятие? Почему я? Почему я подошла бы лучше, чем взрослая и талантливая Кэтрин, которая к тому же по-настоящему любила Райли?
Лорд-ректор вдруг посмотрел на неё очень внимательно, и Кире стоило труда не отвести взгляд.
– А ты не любишь? – негромко спросил он. – И предпочитаешь того самого… неизвестного мага, с которым встречалась в подземельях?
Кира вспыхнула.
– Простите, – твёрдо сказала она, – но это касается только меня. И в любом случае, мне только восемнадцать, и я не готова… выйти замуж, или стать чьей-то любовью на всю жизнь, или превратиться в постоянного донора – для Райли или кого-то ещё.
– От тебя будут этого ждать. Ты это знаешь, девочка.
– Я буду отбиваться изо всех сил, – мрачно сказала Кира. – Кусаться, если потребуется.
– Ты не смогла укусить Тёмного Лорда, увы. А Агнус во многих отношениях его превосходит, пусть даже его жёсткость идёт на благое дело. Тем более, что без этой жёсткости мы не смогли бы расправиться ни с Тёмным Лордом, ни с другими грозными противниками до него или после него.
– Кроме убийцы Лорейн.
– Его найдут, девочка. Обязательно.
Она едет на встречу с магом, который ещё опаснее Тёмного Лорда, обречённо подумала Кира. И «жёсткость» – прекрасный эвфемизм для слова «безжалостность».
Она бросила взгляд на парк, где профессор поставил её на колени перед собой в первый раз. Далеко не в последний. Но сейчас Кира с радостью бы встала перед ним на колени и ткнулась носом в его брюки, лишь бы он защитил её от этой поездки.
– А профессор Деннет сражался в войне против Тёмного Лорда? – внезапно сказала она. – И это тогда он и Райли попали под одну и ту же тёмную магию? Райли сказал мне, но не уточнял деталей.
– И не уточнит, – сухо сказал милорд ректор. – Закрытые операции остаются закрытыми. Навсегда, Кира. Ты не узнаешь того, о чём спрашиваешь, ни через год, ни через десять. И когда-нибудь, если ты наденешь алую мантию, ты будешь поступать так же.
Покрытая брусчаткой дорожка незаметно кончилась, и они подошли к главному входу. Мэтр Антейн коснулся рукой створки, и та бесшумно раскрылась настолько, чтобы пропустить Киру.
– Удачи, девочка, – негромко сказал лорд-ректор. – И помни, ты всегда можешь прийти ко мне. С жалобой на Агнуса – или на кого-то ещё.
На кого он намекал? Кира нахмурилась. Не на Райли же.
– Спасибо, – коротко сказала она. – И спасибо, что проводили.
В такси она сжала руки на коленях и глядела на пролетающие мимо поля и домики. Хотела бы она жить в одном из них? Быть почти человеком, девушкой, которая не думает ни о боевой магии, ни о ритуалах, ни о проклятиях?
Но всех ренегатов находили быстро и жёстко, и судьба их была незавидна. Ведь мало кто обладал силой Тёмного Лорда, чтобы спастись от любых поисковых чар.
Кроме проклятия, ради наложения которого Кэтрин пожертвовала собой.
Ресторан, куда Хили-старший позвал её на встречу, был стильным, помпезным и дорогим, и Кира порадовалась, что была хорошо одета. Впрочем, с мрачным предчувствием подумала она, вряд ли ей это сильно поможет.
Агнус Хили уже ждал её за столиком. При её появлении он не встал.
– Садитесь, – отрывисто сказал он. – У меня нет времени на обед, но вы можете заказать себе что-нибудь.
Ну вот, вздохнула Кира, теперь она из вежливости тоже должна отказаться. И останется голодной.