Верган потратил десятилетия, чтобы уничтожить такой порядок. И сегодня он мог торжествовать. Ведьмы наконец поняли, что их время прошло. Смирились и приняли главенство мужчин. Самые фанатичные и твердолобые лежат мертвыми на лесной поляне. Выбрали смерть вместо подчинения.
Помощник протянул руки к младенцу, желая освободить учителя от лишней ноши. Верган отстранился.
— Все в порядке, Гэйвин. Я отвезу младенца. Заодно проверю, насколько лояльны новые служительницы Создателя, — усмехнулся он. — Не процветает ли среди них мятежный настрой.
Он говорил холодно и цинично, чтобы соратники не догадались об истинной причине. Он не хотел доверить им девчонку. Просто не мог выпустить ее из рук. При взгляде на нее сердце Вергана — закостенелое сердце убийцы ведьм — пронзала острая боль и тоска.
— Верховная ведьма мертва, милорд? — прервал его размышления Гэйвин.
Губы Вергана скривились в усмешке. Он выбрал себе проницательного помощника. Гэйвин почуял, какой вопрос задать.
Огонь, вспыхнувший там, где стояла Файлин, не был настоящим огнем. Это был портал, и через него проклятая тварь сбежала. Вновь ускользнула из его рук, оставив с ненавистью и жаждой мести. И младенцем, которого бросила, лишь бы спасти свою жалкую жизнь.
Верган кивнул на вопрос помощника. Пока ученикам не стоит знать правду. Пусть думают, что с ведьмами покончено. Так спокойнее.
Но сам Верган не утратит бдительность ни на миг. Он отыщет и прикончит Верховную мразь. Люто, без милосердия. Задушит собственными руками, как суку. И быть может, тогда насытит черную тьму, что поселилась в его сердце после смерти Лоран.
А девчонка… Оставить ее себе он не может. Ему предстоит поднимать империю, которую он создал на руинах старого порядка. Даже свой ребенок станет помехой — не говоря о чужом. Просто посадить ее в клетку под надзор — думать об этом так же тошно, как убить ее.
Сиротская обитель — бывшая школа ведьм — неплохой вариант. Малышка будет там среди таких, как она. И в то же время он сможет незримо контролировать ее. В любой момент явиться и наблюдать, как она растет и развивается. Проверить, насколько сильна в ней кровь матери-змеи.
И если Верган увидит в ней опасность — то успеет принять меры. Отправить девчонку вслед Файлин. Тогда никакое сходство ее не спасет.
Глава 1
Семнадцать лет спустя
— Лис! Лисси! — раздалось за спиной. — Идешь в главный зал?
Лисия обернулась. Вот и подружайки пожаловали. Щеки у обеих девчонок взбудоражено румянились, глаза пылали предвкушением и восторгом. Сколько радости-то поглазеть на Отбор Приверженных!
— Иду, вы тоже?
— А как же! — воскликнула Розина! — Лис, ты не представляешь! Так много мужчин!!! На прошлом Отборе столько не было! Повезет же девчонкам с женихами!
— Да конечно, — фыркнула Лисия. — Женихов там — раз-два и обчелся. Кому нужна сирота в жены. Экономки, ассистентки, доноры магии — вот за кем все эти мужчины приехали.
— И наложницы, — пропела Одрия. — Половина приезжает за наложницами.
При этом кокетливо поправила локоны. Ну да, заветная мечта подруги — угодить в наложницы симпатичному и состоятельному лорду. А потом увлечь, чтобы он женился на ней.
Ох уж эта Одрия. В учебе — ленива и неусердна. Служанкой трудиться не хочет. В жены простому фермеру или ремесленнику — тоже. Но за женой в Обитель приезжают только ремесленники да фермеры, изредка — купцы. И жену хотят работящую и рачительную. Стрекоза вроде Одрии им даром не нужна.
А лорды, о которых она грезила, женятся на знатных девушках. Сироток берут в прислугу и наложницы.
Одрия запоем читала любовные романы. «Нежная крестьянка для властного графа», «Герцог для сиротки», «Принц и фермерская дочь»… Как их героини, она надеялась пленить сердце будущего покровителя. Лисия устала вправлять подруге мозги. Стрекозу, летящую на пламя, не удержать.
Втроем подруги побежали в главный зал. Еще ни разу Лисия не видела такой толпы мужчин под крышей Обители. Все они впивались глазами в девушек — жадно, пристально.
Лисии доставалось больше всех. Тонкая талия, каштановые с рыжеватым отливом локоны ниже пояса, сочные губы, огромные голубые глаза мгновенно притягивали мужчин.
Разглядывая упругую, сформировавшуюся грудь, гости замечали, что на девушке нет галстучка выпускницы. Кто-то разочарованно отворачивался. А кого-то и это не останавливало. Прямо на глазах трех подруг какой-то толстяк остановил матушку Иолу.
— Это точно не выпускница? — спросил, указывая на Лисию. — Девица выглядит созревшей. Грудки налитые, как яблочки, ммм… Может, она забыла надеть галстук?