— Кажется, она назвала тебя Веледа… что ж, пусть будет Веледа. Посмотрим, пригодишься ли ты, раз уж ты есть.
Девочка наконец умолкла, настороженно глядя на Рейнхарта зелёными глазёнками. Поудобнее подхватив ребёнка, проклятый покинул дом.
Спустя несколько минут дом с глухим рокотом исчез в пасти разверзшейся земли, погребя вместе с собой мать Веледы. Та же участь постигла и тело собрата Герарда, получившего сначала ядовитую стрелу недалеко от места, которое он полагал вполне надёжным укрытием, а потом контрольным выстрелом перелом шейных позвонков — в отношении членов братства свёрнутая шея предполагалась более надёжным способом, нежели перерезанное горло. Передав ребёнка доверенному слуге, сопровождавшему Рейнхарта везде, где это только было возможно и допустимо, — впрочем, вскоре, вероятно, придётся с ним попрощаться, чем меньше людей и нелюдей будут знать о Веледе, тем лучше, — проклятый отправился к собрату Дейтриху.
Сказывалась многовековая привычка проверять результаты чужой деятельности. Особенно в деле столь тонком, деликатном почти. Особенно когда речь шла о собрате, которому ещё не приходилось убивать своих.
Торнстон — нелепая пустая оболочка посреди грядки под окнами собственного дома — мёртв, но его лунная ещё жива. Сжалась в комочек в углу комнаты — опять жалкая хибара на отшибе, защищённая лишь собратским пологом, не представлявшим преграды для других проклятых, — прикрыла руками заметно округлившийся живот и смотрела перед собой невидящим, уже безумным наполовину взором красных заплаканных глаз, точно таким же, как у лунной Герарда. Беззвучно шевелила искусанными губами, не замечая никого и ничего вокруг. И несколько растерянный Дейтрих, застывший на пороге, не сумевший убить беременную женщину. Непозволительная слабость.
Нельзя жалеть ни саму чуму, ни переносчиков её.
Болезнь эту можно лишь выжечь.
Рейнхарт не колебался. Забрал у Дейтриха арбалет и выстрелил.
Отравленная стрела в живот. И острым лезвием по горлу, из которого хлестнула кровь, заливая платье.
Земля же в очередной раз — на это сил Рейнхарта, привыкшего превозмогать и справляться со слабостью, порождённой общим падением уровня, хватило, — поглотила послушно и дом, и два тела, и все следы. И собрат Дейтрих, вместе со старшим наблюдавший за обрушивавшимися деревянными стенами, исчезавшими за завесой поднявшейся пыли, закрыл глаза, словно по старой человеческой памяти вознося молитву богам.
Эпилог
Два с половиной века спустя
Чёрная машина аккуратно притёрлась к обочине дороги, остановилась, и Веледа первой выбралась из салона, оглядела расстилавшуюся перед ней узкую полосу поля, неровного, желто-зелёного, окаймлённого грядой невысоких деревьев.
Серая стрела трассы, увенчанная столбами с указателями и фонарными, тянулась наискосок, рассекая поле надвое, немногочисленные автомобили проносились по ней в обе стороны. Неподалёку, за редким лесочком, раскинулся городок с железнодорожной платформой, обычная россыпь небольших домов, выросших на месте некогда находившейся там деревни.
Обычное место, обычный тихий уголок южной афаллийской провинции. Сколько ему подобных по всему королевству?
Множество.
И для большинства людей и нелюдей место это ничем не выделялось среди прочих.
— Ты уверена, что это здесь? — Беван вышел из машины со своей стороны, с откровенным сомнением осмотрел поверх крыши авто открывающийся пейзаж.
— Он сказал, это должно быть здесь, — Веледа растерянно пожала плечами и, открыв дверцу заднего пассажирского места, взяла с сиденья лежавший там букет тёмно-красных роз.
Закрыла дверь, направилась через поле к лесной гряде. Беван догнал девушку, поравнялся.
— Так странно… думать, что они жили где-то здесь и даже были счастливы… недолго, но всё же… И что здесь родилась я.
С дороги нет-нет да доносился шум проезжающих автомобилей, напоминая, какая пропасть отделяла тогда от сейчас, давнее прошлое от нынешнего настоящего, прежний мир от современного, слишком изменившегося, чтобы с лёгкостью удалось представить, как всё было раньше.
Дом, о котором Веледе рассказывали. Лес совсем в другой стороне, чем есть сейчас, впрочем, тот лес ныне вырублен. Пёстрый луг вместо заброшенного поля и трассы.
Деревенька вдали, не нарушающая уединения.
Ни машин, ни шоссе, ни железной дороги.
Тихое, краткое счастье двоих, похороненных здесь же.
Веледа остановилась на опушке, заново огляделась. Если присмотреться, то действительно — не настоящий лес, а гряда тощих деревьев, за которой уже виднелись жилые дома. Беван тоже огляделся и вдруг тронул спутницу за плечо.
— Смотри.
Притаившийся среди деревьев большой валун наполовину утонул в густом покрывале тёмно-зелёного мха, наполовину погрузился в землю и оттого не сразу привлекал внимание, но на верхней, плоской его части яркой меткой лежал маленький букет полевых цветов.
— И окружён нашим пологом, — добавил Беван, прищурив карие глаза с россыпью золотистых искр, всматриваясь привычно в то, что не дано было видеть всем.
Веледа кивнула мужчине, приблизилась к валуну, легко преодолев незримую защитную пелену, осторожно коснулась тонких стебельков ромашек, синих васильков и белого тысячелистника и положила рядом розы. Оглянулась на Бевана, оставшегося позади, за границей полога, и провела кончиками пальцев по бархатистой зелёной поверхности, понимая, откуда здесь и камень, и мох, и свежие цветы. Кто ещё знал бы, где погибли её родители, и хранил все эти годы память о них, кроме него? Пусть здесь и нет ни надгробной плиты, ни памятника, ни простой мемориальной доски.
Ни имён, ни дат, всё равно ничего не значащих для посторонних.
— Вот я наконец и пришла вас навестить. Знала, где вы, но всё никак не могла решиться. У меня всё хорошо, я выжила несмотря ни на что. Я выросла, я уже взрослая и мне безумно жаль, что вы никогда не увидите меня такой… как не видели в другом возрасте, в разные периоды моей жизни. Порой я пытаюсь представить, какой была бы моя жизнь — наша жизнь, — если бы вы остались со мной, растили меня, любили… а потом бросаю это бесполезное занятие. Прошлого не изменить, однако мне приятно думать, что пусть и немного, совсем недолго, но мы были друг у друга и были счастливы. Жаль, что я была слишком мала, чтобы хоть что-то запомнить, — повинуясь порыву, Веледа подняла левую руку, демонстрируя на безымянном пальце золотое кольцо с капелькой бриллианта. — Я помолвлена, там позади стоит мой жених, его зовут Беван. Подозреваю, папа, ты бы его не одобрил, однако именно Беван помог мне, спас от Рейнхарта. Ну, не то чтобы прямо спас, я тоже в этом участвовала, и я могу за себя постоять и без помощи мужчины, но Беву нравится называть себя моим рыцарем, а меня — принцессой. И Беван всегда производит приятное впечатление на женщин, поэтому тебе, мама, он бы обязательно понравился, — девушка опустила руку, глубоко вздохнула, моргнула раз-другой, пытаясь сдержать слёзы. — Через несколько дней мы уезжаем в Гаалию и жить, наверное, будем там… у Бевана грандиозные планы, в которые ему непременно нужно втянуть Дрэйка… как и всегда, впрочем… но я буду навещать вас всякий раз, когда представится возможность заглянуть в Афаллию. И… твой друг, папа, смог сделать то, что не дано мне в силу возраста, — сохранил память о тебе, о маме. И будет хранить её впредь. Ради вас. Ради меня и моих детей, когда они появятся. Ради всех нас. И ради себя — чтобы не сойти с ума без той, кого он любил так же сильно, как вы друг друга. До свидания, мама и папа, покойтесь с миром.
Слёзы всё же потекли по щекам и Веледа, нащупав в кармане жакета платок, торопливо вытерла влажные дорожки. Развернулась и пошла к терпеливо ожидавшему мужчине. Беван ничего не сказал, лишь обнял девушку, погладил успокаивающе по распущенным светлым волосам и спине. Когда Веледа, шмыгнув носом, отстранилась от жениха, улыбнулась печально, подтверждая, что готова вернуться, они рука об руку направились обратно к машине.