Да, Венере сказочно везло. Россия и кучкующийся вокруг Китая Восточный Союз имеют колоссальную по протяженности границу и предпочитают вкладывать деньги в её защиту друг от друга, а не в развитие космоса. Географически же отдалённая Империя после выхода из кризиса гражданской войны управляется миролюбивым неагрессивным императором, вкладывающим деньги в развитие экономики, а не в создание армии и флота, и не грезит экспансией. Сиеста, здесь она, похоже, вечна. Тем не менее, рано или поздно всему приходит конец - настанет он и для Венеры.
Империя Себастьяна II - совсем не то государство, которое прибрал к рукам их отец. Это мощная держава с передовыми технологиями, опережающая всех в мире по экономической мощи, сохранившая собственные, не контролируемые Золотым королевством колонии, что подрывает монополию последнего. Имперский флот невелик, но в случае необходимости промышленные супермегаполисы вроде Мехико, Буэнос-Аэреса, Лимы или Сан-Паулу смогут создать его за какие-то полтора года. Полтора года до потери гегемонии в космосе в любой момент - это реалия не далёкого будущего, а нынешнего дня.
Военные же расходы Космического Альянса душат уже сейчас, новая гонка вооружений станет для Венеры и Марса фатальной. Они просто не успеют построить столько техники, сколько их противники, и это только что касается Империи, одного из потенциальных врагов. А их три.
- Пять лет, Лея, - издевался Себастьян, опуская её ниже плинтуса. - У тебя всего пять лет отсрочки, заработанной нечеловеческим трудом всего вашего клана. После чего жду тебя в своём дворце с предложением нового союза. Этим ты избежишь пролития океанов крови в бесполезной для себя войне. Повторюсь, мне не нужны внешние проявления покорности и потеря лица, достаточно внутреннего смирения. Думай, сестра, думай, у тебя есть время.
- Этого не будет, Себастьян, - тихо усмехнулась Лея.
Император в ответ скупо, но очень уверенно улыбнулся.
- И чем же ты мне возразишь? Заключишь союз с русскими или китайцами? Тогда через день после этого я проведу подобные переговоры, как сейчас с тобой, с президентом «Венерианской республики», или как она там будет называться. Как думаешь, сколько времени потребуется кланам, чтобы создать такую? Суток хватит?
Лея стиснула зубы.
- Им всем невыгодна смена союзника, ты прекрасно знаешь это. Это приведёт к убыткам, а кланы готовы убить за каждый потерянный центаво. Правда, с ними я буду более жёсток, - добавил он, скривившись. - Они мне не родственники, и я ничем им не обязан, легко не отделаются. Последующее за этим кровопролитие также будет на твоей совести, сестра...
- Правда, у тебя есть ещё один способ избежать этого, - вдруг загадочно усмехнулся Себастьян. - Как поживают твои генетические эксперименты? Ты сумела создать клон Хуана Четвёртого?
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Их Лея уж никак не ожидала услышать, потому получила встряску, сравнимую с электрическим разрядом. Пожалуй, ради этих слов стоило унижаться и выслушивать футуристический бред.
Она подобралась, чувствуя, что внутри воцарилось каменное спокойствие. Генетика - её стихия, её жизнь, и она не позволит Себастьяну лезть сюда.
- Глупый вопрос, Себастьян! Конечно, создала! - весело парировала она, удивленно закатывая глаза. - Твоя разведка не сообщила об этом? Ты точно уверен, что она лучшая на свете?
«И всё-таки я сильнее», - пронеслось у неё в голове, когда братец растерялся. Пусть на долю секунды, но этого достаточно. Унижение и привычку подчиняться не перебороть годами, они навсегда останутся внутри тебя, пусть ты станешь со временем Повелителем Вселенной. При виде Господина, человека, привыкшего повелевать тобой ранее, рука сама собой дрогнет. Дрогнул и Себастьян.
- Вот и хорошо. - Он попробовал выровнять ситуацию, но было поздно. Вместо уставшей разбитой женщины, которую видел минуту назад, перед ним очутилась привычная жестокая стерва. - Значит, у тебя таки есть козырь в рукаве.
- У меня всегда есть козыри, Себастьян. Я же женщина! - Она скромно потупила глаза.
Император снова откинулся назад и попытался перейти в новую словесную атаку.
- Интересный ход, сестра, неожиданный. Как раз в духе женщины. Ты сажаешь на трон вместо себя кровожадного тирана, точную копию легендарного земного императора прошлого, и он выводит Венеру из надвигающегося кризиса. Как он это сделает - не знаю, - он пожал плечами, - но клон великого человека что-нибудь да придумает. Подозреваю, при этом прольётся много крови, и человечество в который раз вспомнит, что такое концлагеря... И создание новых искусственных рас... Но какая разница, если речь идёт о благе государства? Сколько лет ему должно в этом году исполниться? - глаза императора прищурились. - Двадцать? Двадцать один?